De vraag waar we voor staan De Pinguïn—HBO’s rauwe, tonaal vreemde nieuwe stripboekmisdaadserie—is dezelfde vraag die vrijwel elke serie van dit soort achtervolgt sinds Tony Soprano voor het eerst die lange, eenzame rit over de New Jersey Turnpike maakte: waarom dit gewelddadige, sociaal onaangepaste, blanke mannelijke sociopaat? Wat is er toch met Colin Farrells Oz Cobb (niet Cobblepott, het personage dat de helft van zijn gebruikelijke naam kwijtraakte, en zijn historische banden met generatiemacht of rijkdom (bij de overgang naar televisie) waar je acht uur mee zou kunnen doorbrengen?

Degenen die hopen het antwoord te vinden in de pagina’s van de strips waarop de serie zogenaamd is gebaseerd, zullen waarschijnlijk met hun hoofd krabben. Het speelt zich af in dezelfde roestige versie van Gotham City als het rebootproject van Matt Reeves uit 2022 De Batman—een stripboekfilm die al zo “geaard” is dat het bijna ondergronds is—showrunner Lauren LeFranc’s show zou niet minder geïnteresseerd kunnen zijn in trucparaplu’s, capes of filmische actie van welke aard dan ook, behalve de meest brute en utilitaire soorten. Verander de borden van de gebouwen, verwijder een paar verwijzingen naar “Arkham” en de late aanval van de Riddler op de stad, en deze pilot zou uit een van de tientallen shows kunnen komen over een crimineel van gemiddelde rang met waanideeën over succes op hoog niveau, waar dan ook in Amerika.

Wat ons achterlaat met Oswald Cobb zelf, en Farrells pogingen om dit personage te maken – een losse verzameling van misdaadfiguren, protheses en eigenaardigheden die worden verzwakt door De Batmanis alleen echt plezier performance—en bouw een bruikbare tv-protagonist van hem. Stap één is om hem te verminderen, hoe beter voor zowel bedreigingen als opwaartse mobiliteit: de Penguin uit de film voelde zich op zijn gemak als koning van het kasteel, hoewel hij zich moest houden aan de baas (Jon Turturro); hier maakt de show duidelijk dat Cobb op zijn best middle-management is, en dient naar de grillen van de bijna aristocratische Falcone-misdaadfamilie. In eerste instantie betekent dat de pas gekroonde telg Alberto (Michael Zegen), tenminste totdat hij de ernstige fout maakt om Oz’s sentimentele uitbarstingen te verwarren met zwakte, wanneer hij zijn nieuwe ondergeschikte betrapt op het rondneuzen in de resten van de verwoeste Iceberg Lounge. Deze eerste scène (die arriveert na een snelle, peinzende montage om de show te gronden in de directe nasleep van De Batman) stelt Farrell in staat de basisparameters voor deze uitgebreidere versie van het personage te schetsen: onderdanig, misschien zelfs onderdanig, en met talenten die vooral verbaal zijn. (Er zijn hier geen grote, dure achtervolgingen, alleen een paar scherpe bochten in de regen.) De Cobb die we hier zien, is een slijmerige en manipulerende man die met wat gepruts de zwakke punten van zijn doelwit opspoort, maar die weet dat de machtigen alleen veilig zijn om in de buurt te zijn als ze gevoel krachtig. En ja, hij is misschien zelfs een beetje lief, zoals Alberto opmerkt vlak voordat het gewelddadig wordt. Het kan lastig zijn om Farrell hier te lezen, aangezien hij letterlijk en figuurlijk onder maskers werkt, maar er zit een nostalgische ondertoon in zijn verschillende obsessies die suggereert dat zijn verlangen om een ​​gerespecteerde, Don Corleone-achtige vriendelijke buurtmisdaadbaas te zijn, misschien wel oprecht is.

Maar het is niet zo oprecht als de blaffende lach die Cobb geeft wanneer Alberto deze bescheiden dromen belachelijk maakt en hem impulsief neerschiet in de lege loft, waarmee de gebeurtenissen van de serie in gang worden gezet. Het zal in een seconde veranderen in flopzweet, in de eerste van De Pinguïn‘s oprecht goede comedy beats. Maar die lach—die herhaald wordt aan het einde van de aflevering, wanneer hij nog meer chaos loslaat op zijn vijanden en zijn eigen vel redt—is Farrell die de machtsbeluste chaos gremlin in Oswald Cobbs ziel laat zien, slechts voor een seconde. Die momenten laten je begrijpen waarom een ​​acteur van Farrells kaliber überhaupt deze show doet, deze anderszins bekende dieptes doorgrondt, een man portretteert die een voorproefje krijgt van echte macht na een leven lang genoegen te hebben genomen met minder.

Maar er is nog een heel eind te gaan tussen hier en daar. En een deel daarvan is behoorlijk clichématig, en dat geldt zeker voor de snelheid waarmee Oz zijn eigen tienermaatje veiligstelt, in de vorm van Rhenzy Feliz’s Victor, die de gangster betrapt op het stelen van de velgen van zijn auto na Alberto’s dood. (In een serie met zelfs maar een greintje meer interesse in het bronmateriaal, zouden we aannemen dat dit een directe verwijzing is naar de oorsprong van de tweede Robin, Jason Todd, die Batman betrapt heeft op het proberen hetzelfde te doen met de Batmobile, maar het is moeilijk om je een serie voor te stellen die minder geïnteresseerd is in comic book easter eggs dan deze.) In deze eerste aflevering is Victor, die gedwongen is om een ​​geïmproviseerde leertijd te volgen, er in ieder geval om ons een beetje een publieksperspectief op Cobb te geven en om Farrell een scènepartner te geven om mee te spelen terwijl hij door de stad rijdt, in een poging de sporen van zijn impulsieve moord te wissen. Je voelt dat ze allemaal betrokken zijn bij het inboezemen van sympathieke kwaliteiten aan hun hoofdrolspeler, met name in het moment waarop Cobb, die zich duidelijk identificeert met de jonge potentiële crimineel, zijn leven spaart in plaats van het slimme te doen en hem te executeren. Maar niets daarvan werkt, althans gedeeltelijk omdat Feliz een meer geaarde prestatie levert als reactie op Farrells energieke clownerie. We hopen dat Feliz hier een personage vindt, maar voor deze eerste aflevering krijgt Vic weinig meer te doen dan stotteren en starende blikken werpen op de gezichtsaccessoires van zijn co-ster.

(Moeten we even de tijd nemen om hier dieper op in te gaan? Er werd veel aandacht besteed aan het make-upwerk van de serie in de aanloop naar de serie, inclusief het meenemen van ontwerper Michael Marino naar Comic-Con met de rest van de cast van de show om te praten over zijn bijdragen. Zoals in De Batmande verschillende protheses vormen samen een echt goed stuk werk. Het is opvallend zonder af te leiden, waardoor Farrell nog steeds emotioneel kan zijn. We hebben in ieder geval niet de hele aflevering gedacht: “Oh, hé, dat is Colin Farrell met stront op zijn gezicht geplakt”, dus missie geslaagd. Het is zeker minder afleidend dan de waggelende manier waarop Farrell door de stad slentert.)

Er zijn nog andere clichés te vinden in Pinguïn‘s eerste aflevering: het stukje waarin Cobb een oplossing voor zijn problemen vindt terwijl hij naar een oude film kijkt (Rita Hayworth in Gildawat zijn smaak van vroeger onderstreept) en het gedeelte waarin hij Vic meeneemt om zijn aan dementie lijdende moeder te ontmoeten in de buitenwijken van Gotham. Deirdre O’Connell is effectief genoeg als Francis Cobb, maar je ziet de wending in haar optreden al van mijlenver aankomen: natuurlijk is ze de Livia Soprano voor de stripboek Tony van haar zoon, die hem aanspoort om aan de macht te komen met slechts een soep van incestueuze ondertonen. We krijgen niet veel te zien van de relatie tussen Cobb en zijn moeder in deze eerste aflevering, maar wat er is, werkt met genoeg intensiteit om duidelijk te maken dat dit is waar de raderen die hem laten draaien hun motiverende kracht vandaan halen. Of die familiedynamiek vergelijkbare dramatisch De mate waarin dit soort verhaallijnen al uitgebreid zijn onderzocht in misdaadtelevisie, is nog steeds onderwerp van discussie.

Cristin Milioti (Foto: Macall Polay/HBO)

De impact van de andere ster van de show, zodra de aflevering haar eindelijk inzet, is minder cliché. We vermoedden, voorafgaand aan dit, dat Cristin Milioti Farrell het vuur aan de schenen zou leggen, aangezien hij de afgelopen jaren verbluffend goede, enigszins gestoorde optredens had geleverd in projecten als Palm Springs En Gemaakt voor de liefde. (Het is frustrerend dat je ons op ons woord moet geloven wat dat laatste betreft, aangezien Max de serie van de servers heeft verwijderd. Mooie curatie, dinguses.) Milioti’s Sofia Falcone sluipt een onscherpe opname binnen terwijl Cobb probeert zijn bazen te sussen, en neemt onmiddellijk het commando over de scène met zachte stem en stilte – ze biedt een boog “Ik ben gerehabiliteerd” aan over haar recente verblijf in Arkham – en vraagt ​​Cobb of hij haar geliefde broer de laatste tijd nergens heeft gezien. Milioti verkoopt de dreiging misschien zachtjes, maar de show laat ons snel weten dat we onze belangrijkste antagonist hebben ontmoet, terwijl ze Oswald meesleept naar een lunch die half filosofisch gesprek, half intimidatiespel is. (Het is ook half dierentuinvoertijd, terwijl de eerder opgesloten Sofia haar eten naar binnen schrokt en haar en haar vijand prijst als “ongetemd”.) Tegen de tijd dat ze bewakers heeft die Oz wurgen en dreigen zijn arm af te wurgen in een aangenaam visceraal klein beetje marteling, is het bijna overdreven: Milioti heeft hem en ons al kundig de stuipen op het lijf gejaagd.

En als veel hiervan klinkt als een verzameling van basale misdaadshow-tropen die worden verheven door een paar geweldige optredens, nou ja (tot Cobb die een manier vindt om zijn vijanden tegen elkaar op te zetten, met een korte stop in Blackgate Penitentiary om Clancy Browns voormalige misdaadbaas Salvatore Maroni in de mix te krijgen). Het valt nog te bezien wat De Pinguïn heeft daarbuiten, eerlijk gezegd, hoewel we vermoeden dat de humor van de show – inclusief een moment waarop Cobb, blijkbaar oprecht, kritiek levert op Vic’s verminking van een lijk dat uiteindelijk zijn huid redt, Farrell die zich sterk richt op de komedie van zijn “klaag over de redding”-kleinzieligheid – misschien wel de troefkaart is. Regisseur Craig Zobel heeft een prima werk geleverd door de basislook van De Batmanallemaal korrelig zonlicht en amberkleurige straatverlichting, maar de serie zelf is zo onverschillig over wat dan ook dat met het bronmateriaal te maken heeft dat de connectie grotendeels academisch aanvoelt. (Er is weinig van de broeierige, noir-achtige gevoeligheid die de film zijn unieke identiteit gaf tussen de Bat-films; de problemen van Oz zijn niet half zo opera-achtig als die van Bruce Wayne.) Farrell en Milioti blijven boeiend, maar als – zoals de serie belooft –De Pinguïn in opkomst is, kunnen we de ontwikkeling ervan nog niet helemaal overzien.

Losse observaties

• • De Pinguïn‘s over het algemeen uitstekende casting omvat een optreden van Kaartenhuis‘ Michael Kelley als een Falcone underboss. We zien hem voor het eerst op compromitterende foto’s die Oz uit Carmines voorraad in de Iceberg Lounge haalt.
• • Rex Calabrese, de ouderwetse gangster waar Cobb nostalgisch over is, is in feite een canon DC Comics-personage. In tegenstelling tot deze continuïteit, waar de eer naar de overleden Carmine Falcone gaat, is hij de echte vader van Selina Kyle.
• • Cobb weet met succes uit zijn rijbewijs af te leiden dat Victors huis werd verwoest toen Riddler de zeewering van Gotham opblies. Later zien we een Riddler-cultist flyers uitdelen in de metro met de tekst “See Gotham’s true face”.
• • Farrell heeft veel lol met Cobbs woedende onzekerheden: zie zijn trots over zijn stomme autoluchtverfrisser, of de bijna verlegen manier waarop hij controleert of de sekswerker die hij betaalt voor een alibi iemand anders ziet.
• • “Op drie… eh, weet je wat, doe het gewoon.”
• • Dubbelchecken… Cobb draagt ​​dezelfde beenbeugel als hier. De Batmanhoewel de mankheid daar minder uitgesproken aanvoelt. Er is een goede karakterbeat wanneer hij weigert de gehandicaptenstoelen in de metro te gebruiken.
• • “Negen van de tien keer willen deze topmensen elkaar persoonlijk ontmoeten om zich groot te voelen, dus maak ik mezelf klein, voelen zij zich beter over zichzelf en kan ik weer aan het werk.”
• • Sofia Falcone is een belangrijk onderdeel van de klassieke Batman verhalen “The Long Halloween” en “Dark Victory”; in de laatste kreeg ze de naam “Hangman” waarmee ze ook in dit universum werd opgezadeld.
• • Farrell fluisterde zo zacht dat de microfoons het nauwelijks oppikten: “Hij lachte me verdomme uit.”
• • Wanneer krijgen we een scène te zien die het leven laat zien van de schoolbuschauffeur die regelrecht die ene schurk vermoordde die in zijn auto met Oz aan het vechten was?
• • Milioti krijgt in haar laatste grote scène te maken met behoorlijk directe dialogen, waarin ze zegt dat Cobb “zo goed is in het zich uit dingen praten, zelfs ten koste van iemands leven.” Ze verkoopt het, maar je ziet de strijd.
• • En daarmee heten wij u welkom bij onze verslaggeving over De Pinguïn! Ik ga alle 8 afleveringen van de show bekijken, omdat we zullen zien hoe het bindweefsel tussen de Batman films – en, nog belangrijker, probeert een echt interessant verhaal te vertellen over de man genaamd Oswald Cobb.