Luitenant-gouverneur Mark Robinson heeft dinsdag in Wake County een rechtszaak wegens smaad aangespannen tegen CNN en Greensboro-punkrockzanger Louis Money, waarbij hij beweerde dat hun beweringen over zijn pornografische gewoonten en online berichten “onmetelijke schade hebben toegebracht aan zijn familie, zijn reputatie en zijn welzijn”. naam.”

Robinson – vertegenwoordigd door Jesse Binnall, een in Virginia gevestigde advocaat die Donald Trump heeft vertegenwoordigd, en Envisage Law, een conservatief bedrijf uit Raleigh dat ook de vrouw van Robinson vertegenwoordigt in de beoordeling van haar non-profitorganisatie door het ministerie van Volksgezondheid en Human Services – eist $ 50 miljoen aan schade.

Op 11 augustus bracht de band van Money, Trailer Park Orchestra, een videoclip uit voor het nummer ‘The Lt. Gov. Owes Me Money’, waarin Money brutaal beweert dat Robinson hem in 2004 belazerde voor illegale pornotape. De Vergadering in een artikel gepubliceerd op 3 september dat Robinson in de jaren negentig en begin 2000 een vaste klant was in de pornowinkels in Greensboro waar Money werkte, en daar meerdere avonden per week video’s bekeek na zijn diensten bij een nabijgelegen Papa Johns. Vijf andere mannen vertelden het De Vergadering ze zagen Robinson ook in die winkels.

Robinsons campagne ontkende categorisch de beweringen van Money en deed hem af als een “freak-show oplichter” in reactie op De Vergadering‘s vragen. Een woordvoerder van Robinson belde ook De Vergadering‘Degenereert’.

Twee weken later publiceerde CNN een artikel op de pornografiewebsite Nude Africa met details over tien jaar oude verklaringen die aan Robinson werden toegeschreven. Robinson noemde zichzelf onder meer een ‘zwarte nazi’, zei dat hij slaven wilde bezitten en van transgenderpornografie genoot, en plaatste grafische beschrijvingen van seks met zijn schoonzus.

Het artikel van CNN koppelde nauwgezet Robinsons vermeende gebruik van het handvat ‘minisoldr’ op meerdere platforms, waaronder Nude Africa, en liet zien hoe berichten op de site kenmerkende taal bevatten die Robinson vaak gebruikt en overeenkwamen met biografische details van zijn leven. Volgens CNN gebruikte Robinson zijn volledige naam op Nude Africa, evenals een e-mailadres dat hij op andere platforms gebruikte.

Robinson ontkende opnieuw de beschuldigingen. Maar sindsdien zijn de meeste leden van zijn campagneteam en een aantal leden van zijn kantoorpersoneel gestopt, en hebben enkele prominente Republikeinen hun steun aan zijn campagne ingetrokken. De meeste experts zeiden dat Robinsons campagne om de eerste zwarte gouverneur van North Carolina te worden, waarvan ooit werd verwacht dat het tot de dichtstbijzijnde verkiezingen in het land zou behoren, buiten bereik raakte.

Robinsons rechtszaak besteedt verschillende pagina’s aan het aanprijzen van zijn geloof in ‘transparantie’, hoe hij ‘als een complete buitenstaander op het politieke toneel verscheen’ en dat hij ‘de leiding heeft bij de inspanningen om rampenhulp te bieden aan de inwoners van Noord-Carolina.’ Zijn advocaten beweren dat Money en CNN ‘probeerden (Robinson) af te breken en alles weg te nemen wat hij heeft bereikt door hem af te schilderen als iets dat hij niet is’ en ‘verantwoordelijk waren voor een nieuw dieptepunt in digitaal lynchen’.

De rechtszaak beschuldigt CNN ervan het verhaal te publiceren “ondanks de expliciete ontkenningen van luitenant-gouverneur Robinson” en beschuldigde het netwerk ervan Robinson niet toe te staan ​​zijn “bronmateriaal” te inspecteren. Er staat dat CNN sceptischer had moeten zijn over de links die het vond tussen Robinson en die sites.

“Zoals CNN weet, gebruiken mensen die accounts aanmaken op websites als NudeAfrica … om voor de hand liggende redenen liever niet hun eigen naam en identiteit”, aldus de klacht van Robinson.

Het lijkt erop te wijzen dat de berichten, die afkomstig zijn van een IP-adres in de buurt van Robinsons huis in Greensboro, geplaatst kunnen zijn door iemand die de gehackte persoonlijke gegevens van Robinson heeft gekocht, en verwijt de omroeporganisatie dat deze die mogelijkheid niet serieus heeft overwogen.

Omdat Nude Africa zijn forumarchieven heeft verwijderd nadat CNN zijn verhaal had gepubliceerd, zegt de rechtszaak, heeft Robinson geen manier om zijn onschuld te bewijzen.

De rechtszaak verwijt CNN ook dat Robinson een account had op de datingsite Adult Friend Finder. Maar dat detail stond niet in het artikel van CNN. Politiek meldde dat een e-mailadres dat aan Robinson was gekoppeld, accounts had geopend op Adult Friend Finder, de overspelsite Ashley Madison en de inmiddels ter ziele gegane Lords of Porno. (Robinsons campagne ontkende dat hij accounts op die sites had geopend.)

De rechtszaak stelt dat CNN “een politiek linkse media-outlet is, waarvan de berichtgeving vaak niet te onderscheiden is van de Democratische partij.”ziek) gesprekspunten” die willens en wetens deelnamen aan een “gecoördineerde aanval.”

“CNN wist dat luitenant-gouverneur Robinson slechts enkele weken voorafgaand aan zijn artikel het doelwit was geworden van een ander belachelijk en dubieus afkomstig hitstuk van De Vergadering”, zo luidde de klacht. “CNN wist dat de verkiezingen minder dan twee maanden verwijderd waren.”

De Vergadering is niet als beklaagde in de rechtszaak opgenomen, noch hebben Robinson of zijn campagne om correctie of intrekking van het verhaal gevraagd. (De Vergadering speelde ook geen rol in de berichtgeving van CNN, en Money zei dat CNN geen contact met hem heeft opgenomen voordat het artikel werd gepubliceerd.) De rechtszaak probeert inderdaad de De Vergaderingwaarbij echter tweemaal wordt beweerd dat het ‘banden’ heeft met George Soros, de liberale miljardair en boeman in extreemrechtse complotkringen.

De Vergadering heeft geen geld ontvangen van Soros of zijn Open Society Foundations. Het heeft twee zwakke Soros-verbindingen: Spotlight on Poverty and Opportunity, een non-profitorganisatie waarmee De Vergadering heeft samengewerkt om geld in te zamelen voor rapportage over economische kwesties en heeft in 2010 een Open Society-subsidie ​​aanvaard, meer dan tien jaar eerder De Vergadering bestond. Open Society heeft ook de John S. en James L. Knight Foundation gesteund, een non-profitorganisatie die miljarden dollars waard is en journalistiek en kunst financiert. De Ridderstichting uitgereikt De Vergadering eerder dit jaar een subsidie ​​als onderdeel van een poging om ‘nieuwskanalen die hun journalistieke en zakelijke bekwaamheid hebben bewezen’ te versterken.

(Robinson klaagde daar ook over De Vergadering‘s artikel heeft “tienduizenden” lezers getrokken; dat aantal bedraagt ​​momenteel ongeveer 180.000.)

In plaats daarvan richtte Robinson zich op de 52-jarige Money, een bron voor De Vergadering‘s artikel, die Robinson beschuldigde van het verzinnen van een ‘lasterlijke fantasie’.

De rechtszaak geeft echter toe dat Robinson langskwam bij de pornowinkel van Money en pizza bracht. Er wordt alleen ontkend dat hij porno heeft bekeken of gekocht terwijl hij daar was.

“Lt. Gouverneur Robinson, die altijd een gezellig, extravert persoon is geweest, sloot vriendschap met (Money), die ook in de nachtploeg werkte. Hij bracht af en toe gratis pizza langs en maakte een praatje”, aldus de klacht.

Er stond ook dat toen Robinson in november 2022 met Money werd gefotografeerd bij een Planet Fitness, “er geen sprake was van illegale video’s of dat luitenant-gouverneur Robinson hem geld schuldig was. … De luitenant-gouverneur wist echter niet dat beklaagde Money deze ontmoeting en hun eerdere, voorbijgaande kennismaking tegen hem zou gebruiken in een fantasie, verzonnen door Money om hem in verlegenheid te brengen en af ​​te breken.’

Toen Money de foto op Facebook plaatste, schreef hij dat Robinson “me nog steeds geld schuldig is, lol.”

In een e-mail aan De Vergaderingde eigenaar van het inmiddels gesloten Gents Video & News, waar Money werkte, zei dat Money dit verhaal ‘al vele jaren’ vertelt.

‘Ik ken Louis nu al tientallen jaren, en hij heeft ruim twintig jaar rechtstreeks voor mij gewerkt’, schreef George Benton-Elliot. ‘Hij is een beetje een wild kind, maar één ding is hij niet: een leugenaar. Dit is absoluut niet ‘verzonnen’ in de recente tijd dat Mark een publiek figuur is geworden.”

Om in gevallen van smaad de overhand te krijgen, moeten publieke figuren als Robinson ‘daadwerkelijke boosaardigheid’ bewijzen, wat betekent dat ze niet alleen moeten aantonen dat een publicatie valse en lasterlijke verklaringen heeft afgelegd, maar dat zij dat ook deden ondanks het feit dat zij wisten dat de verklaringen vals waren of terwijl zij ernstige twijfels koesterden. over hun waarachtigheid.

“Deze rechtszaak zal waarschijnlijk niet erg ver gaan, omdat CNN de goederen in handen heeft”, zegt Anthony Hatcher, voorzitter van de journalistieke afdeling van de Elon Universiteit. “Ze hebben de bonnen.”

Als Money zijn verhaal zou verzinnen, zoals Robinson beweert, zouden zijn uitspraken waarschijnlijk ‘echte boosaardigheid’ zijn, omdat hij zou weten dat ze vals waren, zegt Amanda Martin, die de First Amendment Clinic aan de Duke University leidt. (Martin heeft eerder veel van de belangrijkste mediakanalen van de staat vertegenwoordigd, waaronder De Vergaderingin juridische gevallen.)

Maar dat bewijzen zal niet eenvoudig zijn.

“De eiser zal moeten bewijzen dat het vals is”, zei Martin. “Dat wil zeggen, het is niet de verplichting van een verdachte om te bewijzen dat de verklaring waar is. Het is de plicht van de eiser om te bewijzen dat het vals is. Op zichzelf is dat een groot obstakel.”

Money was telefonisch bereikbaar en zei dat de Robinson-campagne nooit contact met hem had opgenomen of hem had gevraagd zijn verhaal in te trekken voordat een rechtszaak werd aangespannen. Maar hij hield ook vol dat wat hij had verteld De Vergadering was waar.

“Jullie’s artikel was, vanuit mijn standpunt, 100 procent accuraat”, zei Money. “Ik sta honderd procent achter dat verhaal.”

Hij zei ook dat hij enthousiast was over de aandacht die de rechtszaak zijn band zou geven.

“Ik geniet van elke minuut”, zei Money. ‘Ik bedoel, het is lachwekkend. Maar ik ben blij, want Trailer Park Orchestra zou nu tenminste nog eens 10.000 pageviews moeten krijgen.”

Money lijkt niet volledig te hebben overwogen hoeveel geld Robinsons rechtszaak hem zou kunnen kosten, zelfs als deze wordt afgewezen.

In North Carolina zijn gedaagden doorgaans verantwoordelijk voor de honoraria van hun eigen advocaten, ongeacht de uitkomst. In tegenstelling tot CNN heeft Money geen First Amendment-advocaten tot zijn beschikking. Het inhuren van hen kan tientallen of zelfs honderdduizenden dollars kosten, afhankelijk van hoe lang de zaak voortsleept.

“Normaal gesproken betaalt iedereen in North Carolina zijn eigen juridische kosten, of hij nu wint of verliest”, zei Martin. “Daarop bestaan ​​een handvol uitzonderingen. Een van die uitzonderingen kan zijn als u gedwongen bent een volkomen lichtzinnige rechtszaak te verdedigen. Een eiser die een aanklacht wegens smaad heeft aangespannen, wetende dat de verklaringen in kwestie juist zijn, heeft een lichtzinnige rechtszaak aangespannen.”

Martin benadrukte dat ze geen mening had over de vraag of de zaak van Robinson lichtzinnig was.

Tweeëndertig staten en het District of Columbia hebben wetten die zogenaamde Strategische Rechtszaken tegen Publieke Participatie straffen, of waardeloze rechtszaken die bedoeld zijn om de vrijheid van meningsuiting van burgers te beperken door hen te dwingen advocatenhonoraria en gerechtskosten te betalen. North Carolina is niet een van hen. In 2011 werd een anti-SLAAP-wetsvoorstel ingediend in de Algemene Vergadering, maar deze stierf in de commissie ondanks “geen bekende geschiedenis van controverse”, volgens een memo uit 2021 van Duke’s First Amendment Clinic.

In tegenstelling tot CNN heeft Money ook geen aansprakelijkheidsverzekering om een ​​schikking of vonnis te betalen, en heeft hij ook niet de middelen om miljoenen dollars te betalen. ‘Ik ben een uitgehongerde kunstenaar’, zei Money.

Hij denkt dat Robinson publiciteit probeert te krijgen. “Het is wanhoop”, zei hij. ‘Hij probeert van de boot te springen Titanisch.”

Er zijn aanwijzingen dat Robinson – die slecht scoort in de peilingen – misschien hoopt dat zijn klacht de krantenkoppen haalt.

In North Carolina verbiedt de staatswet eisers om in hun klacht het bedrag van de schadevergoeding te specificeren die zij eisen; in plaats daarvan vereist Regel 8 dat ze zeggen of ze al dan niet meer dan $ 25.000 willen, de drempel voor het al dan niet voorleggen van de rechtszaak aan een districtsrechtbank of een hogere rechtbank. Robinsons advocaten lijken die regel te hebben overtreden toen ze om $ 50 miljoen vroegen – een opvallend bedrag dat in bijna elk nieuwsartikel over zijn rechtszaak wordt vermeld.

Aanvullende rapportage door Joe Killian.

Jeffrey Billman doet verslag van politiek en recht De Vergadering. E-mail hem op [email protected].

Meer van deze auteur