Su viaje desde un pequeño pueblo de México hasta el éxito en las Grandes Ligas inspiró a generaciones de aficionados y provocó un cambio radical en la demografía de la afición de los Dodgers.

Sus movimientos de lanzamiento poco ortodoxos, su físico inconfundible y su aura aparentemente misteriosa dejaron una huella indeleble en personas de todas las profesiones y condiciones sociales, ya fuera en la comunidad latina de Los Ángeles, que se enfrentaba al desplazamiento creado cuando los Dodgers construyeron su estadio, en los inmigrantes mexicanos y sus familias o en los artistas inspirados por su magia en el montículo.

La leyenda de los Dodgers, Fernando Valenzuela, falleció a los 63 años. Le sobreviven su esposa, Linda, sus cuatro hijos y su extensa familia.

Significó tanto para tantos, un legado que perduró durante tanto tiempo y con tanta fuerza que los Dodgers retiraron su número de camiseta en 2023 a pesar de una regla de larga data que el equipo sólo lo hizo para aquellos que estaban en el Salón de la Fama del Béisbol.

Fue un broche de oro apropiado para una vida pública en el béisbol que tuvo un comienzo sin precedentes, un tramo sorprendente y conmovedor en 1981 que se conoció para siempre como “Fernandomanía”.

Y aunque el zurdo nunca volvió a alcanzar esas alturas en su carrera como jugador, Valenzuela siguió siendo un héroe querido y enigmático que nunca estuvo lejos de los corazones de los aficionados, como lo demuestra la preponderancia de las camisetas con el número 34 de los Dodgers en las gradas y las ovaciones que recibía en los partidos en casa cuando aparecía en el marcador mientras trabajaba en los partidos del Dodger Stadium como parte del equipo de retransmisión en español del equipo.

“Si hablamos de impacto en una ciudad, en una franquicia, en una base de aficionados, es difícil imaginar a un jugador con mayor impacto en cualquier lugar”, dijo Stan Kasten, presidente y director ejecutivo del equipo de los Dodgers, sobre Valenzuela en 2023.

La relación de Valenzuela con los Dodgers incluyó algunos tramos difíciles, con la estrella impugnando su salida del equipo y tardando años en aceptar finalmente un papel de embajador con la franquicia.

¿Cómo forjó una conexión tan estrecha y duradera con los aficionados de los Dodgers el hombre que se mantuvo en guardia toda su vida?

“Fernando es el tío que hizo el bien”, dijo el dramaturgo Luis Alfaro durante la premiada serie “Fernandomanía a los 40” de The Times en 2021. “Es el pariente que es para siempre una superestrella. Está inmortalizado, es el María Félix del deporte”.

Para Valenzuela, fue un vínculo que se cimentó a principios de su temporada de novato.

Durante esa apasionante temporada de 1981, Valenzuela utilizó una variedad de lanzamientos que incluían una bola de tornillo para convertirse en el primer, y hasta hoy único, jugador en ganar los premios Cy Young y Novato del Año de la Liga Nacional durante la misma temporada. Con una preparación en la que miraba al cielo casi como si buscara la guía de un poder superior, ganó sus ocho primeras salidas -cinco por blanqueada-, sorprendiendo a los observadores del béisbol de toda la vida.

“Es lo más desconcertante, maravilloso y gratificante que creo que hemos visto en el béisbol en muchos, muchos años», exclamó Vin Scully al aire después de la quinta de esas blanqueadas, una victoria por 1-0 sobre los Mets en Nueva York, agregando: “Y de alguna manera este joven de México, con la sonrisa de duendecillo en la cara, actúa como si estuviera lanzando prácticas de bateo”.

Después de que una huelga de jugadores a mitad de temporada interrumpiera la temporada regular, los Dodgers ganarían la Serie Mundial, venciendo a los Yankees de Nueva York en seis partidos. Durante la postemporada del equipo, Valenzuela fue el lanzador ganador en el quinto partido de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, en el que mantuvo a los Expos de Montreal a una carrera en 8 ⅔ entradas y ayudó a los Dodgers a conseguir el banderín.

Fue titular en el tercer partido de la Serie Mundial, tras las dos derrotas de los Dodgers en Nueva York, y consiguió una victoria por 5-4 en un partido completo, a pesar de lanzar 147 veces, permitir nueve hits y siete bases por bolas. Fue la primera de las cuatro victorias consecutivas de los Dodgers para conseguir su quinto campeonato en la historia de la franquicia.

Los Dodgers, que anhelaban una estrella mexicana que conectara con la población latina de Los Ángeles, por fin la habían encontrado en Valenzuela, cuyo impacto transformaría lo que hasta entonces había sido una afición predominantemente blanca.

“Cuando el Sr. Walter O’Malley vino a Los Ángeles, solía decirnos: ‘Jaime, ¿cuándo vas a encontrar y darnos un Sandy Koufax mexicano? Y yo le decía al señor O’Malley: ‘Es imposible encontrar a otro Koufax, no digamos en México, sino en cualquier país latino’”, dijo Jaime Jarrín, el locutor en español de los Dodgers por muchos años, quien se retiró en 2022. “Se dio cuenta de que era muy, muy importante complacer a la comunidad mexicana en el sur de California”.

1981 fue una temporada notable, tal vez superada sólo por los acontecimientos que condujeron a ella.

El ojeador de béisbol Mike Brito observa la celebración de Fernando Valenzuela tras la victoria de los Dodgers en las Series Mundiales de 1981 contra los Yankees de Nueva York en el Yankee Stadium.

(Jayne Kamin-Oncea / Los Angeles Times)

El menor de 12 hermanos, Fernando Valenzuela nació en Etchohuaquila, un pequeño pueblo agrícola del estado de Sonora (México), el 1 de noviembre de 1960. Sus padres, Avelino y Emergilda, y sus seis hermanos y cinco hermanas vivían en una casa de adobe encalada con cinco habitaciones y sin agua corriente en una comunidad que durante la juventud de Valenzuela consistía en unos pocos caminos de tierra y tenía una población de 140 habitantes.

Además de ayudar en los cultivos de la familia, Valenzuela y sus hermanos jugaban al béisbol. Valenzuela destacó incluso a una edad temprana y en 1977 fue fichado por el equipo local de Etchohuaquila, los Mayos de Navojoa.

“En ese momento, me dije a mí mismo, ‘ahora es una carrera, no es por diversión’”, dijo Valenzuela a The Times en 2021.

Enfrentando a jugadores mucho mayores que él, Valenzuela lanzó con éxito para varios equipos antes de pasar a los Leones de Yucatán de la Liga Mexicana en 1979 a la edad de 18 años.

Para entonces, ya estaba en el radar del ojeador de los Dodgers Mike Brito. Brito, que se distinguía por su sombrero panamá, su sonrisa bigotuda y su omnipresente puro, vio por primera vez a Valenzuela cuando lanzaba para Guanajuato en 1978. El visor de los Dodgers estaba allí para ver a un campocorto del otro equipo, pero Valenzuela llamó rápidamente su atención.

Brito continuó siguiendo la carrera de Valenzuela y presionando a los Dodgers para que ficharan al zurdo. En julio de 1979, los Dodgers compraron el contrato de Valenzuela a los Leones por 120.000 dólares, una cantidad considerable en aquella época para un jugador mexicano. Pero al final resultó ser una transacción innovadora. Hasta entonces, los equipos de las Grandes Ligas habían ignorado en gran medida la búsqueda de talentos en México. Antes del debut de Valenzuela con los Dodgers en 1980, menos de 40 jugadores nacidos en México habían aparecido en las mayores, según Baseball America. Desde entonces, esa cifra ha aumentado a casi 150.

Después de pasar el resto de la temporada de 1979 con los Dodgers de Lodi de Clase Alta-A, iniciando tres partidos y registrando un promedio de 1,12 carreras ganadas, la organización determinó que Valenzuela necesitaba añadir otro lanzamiento a su arsenal para seguir ascendiendo. Brito le sugirió que aprendiera a lanzar una bola rápida con los dedos separados, pero nadie en el sistema de los Dodgers lanzaba una.

Entonces Brito recordó que Bobby Castillo, una antigua estrella del Lincoln High y del L.A. Valley College que había pasado parte de tres temporadas con los Dodgers, lanzaba una bola de tornillo. A pesar de las barreras del idioma -Castillo no hablaba español y Valenzuela no hablaba inglés- Castillo le enseñó a Valenzuela la screwball en la Liga Instruccional de Arizona.

Valenzuela lo entendió rápidamente.

“No te miento: En una semana, Fernando estaba lanzando la bola de tornillo tan bien como Babo”, dijo Brito a The Times en 2011, usando el apodo de Castillo.

Con un arsenal ampliado, Valenzuela prosperó con la filial Doble A de los Dodgers en San Antonio en 1980. El zurdo ganó 13 partidos y lanzó 11 juegos completos mientras ponchaba a 162 bateadores en 174 entradas, la mejor marca de la Liga de Texas.

Valenzuela fue convocado en septiembre cuando se ampliaron las listas de jugadores y participó en su primer partido con los Dodgers el 15 de septiembre de 1980, cuando lanzó dos entradas en una derrota por 9-0 ante los Braves en Atlanta. Permitió dos carreras no ganadas y registró su primer strikeout en la MLB, abanicando a Jerry Royster.

“La única actuación digna de mención de los Dodgers fue la del lanzador Fernando Valenzuela, que debutó en las Grandes Ligas”, escribió The Times tras el partido.

Metido de lleno en la carrera por el banderín, Valenzuela participó en 10 partidos y no permitió ninguna carrera en 17⅔ entradas, mientras los Dodgers empataban con los Astros de Houston en el liderato de la NL Oeste al final de la temporada regular. Enfrentado a un partido de desempate en el Dodger Stadium, el entrenador Tommy Lasorda eligió como titular a Dave Goltz – un derecho muy caro que el equipo había contratado antes de la temporada pero que había tenido un mal rendimiento – en lugar de Valenzuela, que entonces tenía 19 años y había lanzado dos entradas el día anterior.

Goltz duró tres entradas y cedió cuatro carreras en una derrota por 7-1 que puso fin a la temporada de los Dodgers. Valenzuela, por su parte, lanzó dos entradas sin anotaciones y cedió un hit en el partido.

Fue un indicio de lo que estaba por venir, pero una vez más, una confluencia de acontecimientos puso a Valenzuela en el punto de mira.

Valenzuela estaba en la lista de los Dodgers al salir del entrenamiento de primavera de 1981, firmemente en la rotación de lanzadores titulares del equipo detrás del zurdo Jerry Reuss y el diestro Burt Hooton. El día antes del primer partido de la temporada contra los Astros en el Dodger Stadium, Reuss sufrió una lesión en la pantorrilla durante un entrenamiento del equipo. Hooton y otros lanzadores titulares no estaban listos para intervenir, lo que permitió a Valenzuela convertirse en el primer lanzador novato en comenzar el día de la inauguración en la historia de los Dodgers.

“A Tommy le gustaba hacer bromas, así que le dije ‘jajaja’”, dijo Valenzuela sobre ser informado de la asignación. “Y él dijo, ‘no es una broma, es en serio’. Y ahí fue cuando dije, ‘sí, ¿por qué no?”.

Valenzuela diseminó cinco hits, jugó nueve entradas y derrotó a los Astros por 2-0, dando inicio a una notable exhibición de pitcheo que capturó la imaginación de los aficionados al béisbol y rápidamente se convirtió en motivo de orgullo para los mexicanos y mexicoamericanos. En su siguiente salida, una victoria por 7-1 sobre los Gigantes en San Francisco, volvió a lanzar hasta el final.

Luego vinieron tres blanqueadas más – en San Diego, en Houston y en casa contra los Gigantes – antes de que lanzara otro juego completo y venciera a los Expos 6-1. Luego, otra blanqueada en Nueva York contra los Mets para coronar un comienzo de 8-0 con una ERA de 0,50.

En ese momento, el revuelo y la atención en torno al corpulento zurdo habían alcanzado un punto febril, y el impacto fue tan amplio como repentino.

Los Dodgers, que habían retransmitido partidos en español desde 1959, experimentaron un aumento de audiencia y mostraron interés en ampliar su red de radio a México. Jarrín, el locutor principal del equipo, se convirtió en el centro de atención, sirviendo como intérprete de Valenzuela durante las conferencias de prensa antes y después de los partidos.

“La popularidad de Fernando y los Dodgers era algo increíble”, dijo Jarrín en 2021. “Hasta el punto de que, en aquellos años, los índices de audiencia de las emisoras de radio solían ser de 3,4. Estábamos contentos con 3.4. Pero en KTNQ, conseguíamos un rating de 8,6. Nunca una emisora de radio había hecho eso antes. Fue por Fernando, Fernandomanía y los Dodgers”.

La comunidad mexicana de Los Ángeles empezó a acudir en masa al estadio de los Dodgers durante sus inicios. Los Dodgers, que se habían convertido en la primera franquicia en atraer a 3 millones de aficionados en 1978, promediaron 48,430 aficionados durante las salidas de Valenzuela y 42,523 en general durante la temporada de 1981, interrumpida por la huelga – el promedio de asistencia más alto en la historia del Dodger Stadium hasta ese momento.

“Era como una fiesta en el patio trasero de East L.A.”, dijo el historiador de boxeo y autor Gene Aguilera al Times en 2021. “Era como un miembro de la familia al que visitarías cada cuatro días en el Dodger Stadium”.

El ambiente electrizante también fue sorprendente si se tiene en cuenta la tensa historia de Chavez Ravine, cuando las familias latinas fueron desarraigadas de sus barrios en la década de 1950 para despejar el camino para la construcción del estadio de los Dodgers. La comunidad latina de Los Ángeles nunca olvidó ese capítulo de la historia de la ciudad, pero el meteórico ascenso de Valenzuela y su atractivo universal resultaron difíciles de resistir.

“Fernando fue realmente clave para atraer los corazones y las mentes de la raza al estadio”, dijo a The Times en 2021 Richard Montoya, cineasta y dramaturgo que montó un espectáculo sobre la historia de Chavez Ravine.

Añadió Richard Santillán, profesor emérito y abonado desde hace mucho tiempo: “La gente se reía, mi padre se reía. Mi padre decía que parecía el típico mexicano. Era regordete… era lo que llamarían gordito”.

Aunque una huelga de 50 días aniquiló dos meses de la temporada de 1981, Valenzuela continuó logrando hitos durante el resto del año: el segundo lanzador novato en iniciar un Partido de las Estrellas, el primer novato en liderar la Liga Nacional en strikeouts, un campeonato de la Serie Mundial, un premio Cy Young, un premio Silver Slugger, por nombrar algunos.

Valenzuela siguió siendo un lanzador titular de primera línea durante las cuatro temporadas siguientes, con una media de casi 16 victorias. Antes de la temporada de 1983, Valenzuela también se convirtió en el primer jugador en ganar un salario de un millón de dólares en arbitraje, y sus representantes utilizaron el gran poder de atracción de Valenzuela como parte de su argumento.

El año 1986 demostró ser fructífero en varios frentes para Valenzuela. En febrero, los Dodgers firmaron con el zurdo un contrato de tres años por valor de 5,5 millones de dólares, el mayor para un lanzador de la MLB en aquel momento. En julio, empató un récord al ponchar a cinco bateadores consecutivos en el Partido de las Estrellas, una marca establecida en 1934 por Carl Hubbell, también lanzador de screwball.

A pesar de que los Dodgers terminaron 73-89, Valenzuela ganó 21 partidos para liderar la Liga Nacional y lanzó 20 partidos completos para liderar todo el béisbol, cifras inauditas en la MLB actual.

Para entonces, Valenzuela ya era un héroe de culto entre los mexicanos y los mexicano-americanos. Artistas latinos escribieron canciones en su honor y pintaron murales de Valenzuela, y se hizo referencia a él en la película cómica de 1987 «Born in East L.A.». Era acosado cada vez que hacía apariciones personales en parques y escuelas del este de Los Ángeles.

En sus seis primeras temporadas, Valenzuela ganó 97 partidos, lanzó 84 partidos completos y registró un ERA de 2,97, sin caer nunca en la lista de lesionados. Pero a pesar de tener sólo 25 años al final de la temporada de 1986, no mantuvo esa forma durante el resto de su carrera debido a las lesiones y al desgaste por el uso excesivo.

Valenzuela ganó 29 partidos durante las tres temporadas siguientes y quedó fuera de la lista de postemporada en 1988, cuando los Dodgers alcanzaron otro título de la Serie Mundial, el último antes de 2020.

En la que resultó ser su última temporada con los Dodgers, Valenzuela proporcionó a los aficionados una última emoción el 29 de junio de 1990. Ese mismo día, Dave Stewart, ex compañero de Valenzuela en el equipo campeón de 1981, lanzó un juego sin hit para los Oakland Athletics en Toronto. Viéndolo por televisión en el clubhouse antes de su comienzo en el Dodger Stadium, Valenzuela se dirigió a algunos compañeros de equipo y dijo: “Eso es genial, ahora tal vez veamos otro no-hitter”.

Y Valenzuela lo consiguió, venciendo a los Cardinals por 6-0 y convirtiéndose en la primera vez en la historia moderna del béisbol que se lanzan dos no-hitters el mismo día. Los dos últimos outs se produjeron cuando logró que Pedro Guerrero, otro antiguo compañero del equipo de 1981, se embasara en doble play.

Terminó la temporada de 1990 13-13 con un ERA de 4.59 – su última victoria con los Dodgers fue el 14 de septiembre en Cincinnati, un juego completo de 155 lanzamientos. El final de su permanencia con los Dodgers llegó amarga y abruptamente en marzo siguiente, cuando el equipo lo dejó en libertad en vísperas de la temporada de 1991.

A principios de los entrenamientos de primavera, los Dodgers habían jugado un par de partidos de exhibición en Monterrey, México, dando a Valenzuela, de 30 años, la oportunidad de lanzar en su país natal por primera vez en su carrera en las Grandes Ligas. Incluso 10 años después de la oleada inicial de fernandomanía, Valenzuela

“Conocíamos la importancia de Fernando para su país antes de venir aquí, pero verlo, sentirlo, oírlo… fue un momento extraordinario”, dijo entonces el antiguo propietario de los Dodgers, Peter O’Malley.

Sin embargo, citando su ineficacia durante los entrenamientos de primavera y su récord de 23-26 en las dos temporadas anteriores, los Dodgers decidieron seguir adelante, lo que disgustó y sorprendió a las comunidades latinas del Sur de California.

“Les dio todo lo que tenía”, dijo un aficionado, Raúl Montesinos, al Times. “Es como un trabajador cuando está agotado y el jefe se deshace de él porque ya no sirve”.

Valenzuela se comprometió a seguir lanzando y fichó por los Angels en mayo de 1991, pero sólo jugó dos partidos como titular antes de que le dejaran libre esa misma temporada. Tras un año lanzando en la liga mexicana, Valenzuela regresó a las mayores en 1993 con los Orioles de Baltimore, donde logró un balance de 8-10 y llegó a lanzar 24⅔ entradas consecutivas sin recibir anotación.

Tras una temporada con los Filis de Filadelfia en 1994 -incluida una salida el 3 de julio en el Dodger Stadium en la que lanzó seis entradas en una derrota por 3-1-, Valenzuela regresó a California en 1995, lanzando con los Padres durante parte de las tres temporadas siguientes. Su mejor campaña fue la de 1996, en la que ganó 13 partidos con un equipo que ganó la división Oeste de la Liga Nacional.

Tras ser traspasado a los Cardinals en junio de 1997 y liberado por éstos un mes después, nunca volvió a lanzar en las mayores. Valenzuela fue invitado a los entrenamientos de primavera de los Dodgers en 1999, oferta que declinó. En 17 temporadas en la MLB, 11 de ellas con los Dodgers, Valenzuela ganó 173 partidos. (Ocupa el noveno puesto en la lista de victorias de los Dodgers con 141).

En 2003, la relación entre Valenzuela y los Dodgers se había deteriorado lo suficiente como para que se uniera al equipo de retransmisión en español del equipo, ayudando a comentar los partidos con Pepe Yñiguez y Jarrín, el hombre que había estado a su lado durante los apasionantes días de la Fernandomanía.

Fue una vía que permitió a Valenzuela mantener un perfil alto, pero vigilado, aunque siguió siendo visible de otras formas. Ayudó a entrenar a la selección mexicana en el Clásico Mundial de Béisbol cuatro veces entre 2006 y 2017; se convirtió en ciudadano estadounidense en julio de 2015, pasando por la ceremonia de naturalización en el Centro de Convenciones de Los Ángeles, a unas tres millas y media del Dodger Stadium; encabezó un grupo de propietarios que compró a los Tigres de Quintana Roo, un equipo de la Liga Mexicana ubicado en Cancún, en 2017; y en 2019, el equipo en 2017; y en 2019, la Liga Mexicana retiró su camiseta con el número 34.

Ese número nunca había sido usado por ningún jugador de los Dodgers desde que el equipo lo dejó en libertad en 1991, un reconocimiento no oficial de su efecto en la franquicia. Pero los Dodgers se mantuvieron firmes en su política de retirar sólo los números de los jugadores que ya estaban en el Salón de la Fama del Béisbol (aunque el número de Jim Gilliam fue retirado tras su muerte en octubre de 1978).

Y Valenzuela, a pesar de su impresionante trayectoria al principio de su carrera, no obtuvo el apoyo suficiente para su consagración (se necesita el 75% de los votos de los miembros de la Asociación de Cronistas de Béisbol de Estados Unidos). En su primer año en la papeleta, en 2003, obtuvo el 6,2% de los votos, superando el umbral del 5% necesario para permanecer en la papeleta un año más. La cifra bajó al 3,8% en 2004 y en los años siguientes dejó de estar en la papeleta.

Pero el legado perdurable de Valenzuela, con los Dodgers y sus aficionados, y el deporte en su conjunto, brindó la oportunidad de retirar su número el 11 de agosto de 2023, en una ceremonia previa al partido en el Dodger Stadium.

“Nunca se me pasó por la cabeza que esto fuera a pasar”, dijo Valenzuela antes de la ceremonia. “Como estar en la Serie Mundial en mi año de novato, nunca pensé que pasaría. No pensé que esto pasaría, porque primero que nada tienes que estar en Cooperstown. Realmente me pilló por sorpresa. Es difícil expresar con palabras lo que esto significa”.