Zoals Kelsea Ballerini het ziet, verwachtten mensen dat ze twee dingen zou doen tijdens haar high-wire act van een nieuw album: “One, to go pop”, zegt ze. ‘En twee: zacht worden.’

Er werd geanticipeerd op de popbeweging sinds deze 31-jarige countryzanger en songwriter ongeveer tien jaar geleden opkwam in de nasleep van Taylor Swift, een fundamentele invloed wiens vroege omarming van Ballerini als troonopvolger velen deed wachten op een onvermijdelijk ‘1989’. -stijl crossover-moment van haarzelf.

Zegt Ballerini glimlachend: “Ze kunnen blijven wachten.”

Wat betreft de veronderstelling dat ze ‘helemaal verliefd’ zou worden, zoals de zangeres het zegt? “Het is omdat ze me gelukkig zien”, zegt ze – een resultaat van haar relatie met acteur Chase Stokes, met wie ze begon te daten na de openbare scheiding die ze vorig jaar in brutale details optekende op de Grammy-genomineerde EP “Rolling Up the Welcome Mat” van vorig jaar .

“Maar knallen en zacht worden – ik wilde heel bewust geen van deze dingen doen.”

Wat ze in plaats daarvan doet op ‘Patterns’, dat vrijdag uitkwam, zijn een paar moeilijke trucs: ze schrijft over persoonlijke groei met een zekere mate van emotionele scherpte die de meeste songwriters reserveren voor liefdesverdriet. En ze maakt ruimte voor sonische en structurele innovaties binnen een ongegeneerd commercieel country-muziekkader.

Neem ‘First Rodeo’, een strak midtempo nummer met twangy gitaren en blipping synths waarin Ballerini een metafoor over weer op het paard stappen verder uitbreidt dan je voor mogelijk zou houden zonder het te breken. Of neem ‘Sorry Mom’, een bijna ongemakkelijk openhartig briefje aan haar moeder over de, laten we het maar een schilderachtige route noemen die Ballerini heeft gevolgd om ‘een vrouw te worden waar je trots op bent’. (‘Zondagochtend weer opdagen / Je hebt net de eieren gemaakt en je hoofd omgedraaid’, zingt ze, wat – oef.)

Dan is er ‘Wacht!’: drie minuten psychologisch drama in de hoofden van iemand ‘met een nare gewoonte die weggaat voordat ik wegga’.

“Dat is het laatste nummer dat ik voor het album heb geschreven”, zegt Ballerini onlangs op een ochtend in een zonnige hotelsuite in West Hollywood. Gehuld in een gezellig grijs vest, zit ze met gekruiste benen op de bank, schoenen uit, met een overvol kussen op haar schoot. “Ik had het gevoel dat het een ontbrekend deel van het verhaal was, waarin ik de slechterik was, weet je? Het is gemakkelijk om het uiteenvallen van een relatie te laten zien. Maar dan denk je: ‘Oh, wacht, dit was een deel ervan Mijn schuld.'”

Ballerini is al een paar maanden in Los Angeles voor de opnames van ‘The Voice’, de langlopende tv-zangwedstrijd waarbij ze als coach zal fungeren wanneer het volgende seizoen van de show in februari in première gaat. Ze had een hekel aan LA, zegt ze, maar gezien de tijd die ze hier zou doorbrengen, besloot ze te proberen de stad meer als thuis te laten voelen door een woning in Los Feliz te huren, die haar aan haar Green Hills-buurt doet denken. terug in Nashville; ze vulde het huis met dezelfde kaarsen die ze thuis brandt en ze kookt zoveel mogelijk avonden als ze kan. Ze bracht haar hond Dibs ook mee, maar ontdekte toen ze hier kwam dat de 9-jarige pup kanker heeft.

“Ik heb hem onderweg net afgezet voor chemotherapie”, zegt ze, terwijl ze door de vele foto’s van Dibs op haar telefoon bladert om er een te vinden om mee te pronken. ‘Het is vervelend, maar hij is opgewekt. Als ik hier was en dit gebeurde in Nashville, zou ik me zo ontheemd voelen.

Naast ‘The Voice’ heeft Ballerini onlangs een gastrol opgenomen in ‘Doctor Odyssey’, het nieuwe medische drama op cruiseschepen van producer Ryan Murphy. Jarenlang was acteren een ‘hard nee’, zegt ze. “Ik was doodsbang om te falen en mezelf in verlegenheid te brengen. Maar de laatste paar jaar heb ik veel dingen gedaan waar ik echt bang voor was, en alles is goed gekomen.” Wat de vrouwen die Ballerini het meest bewondert – “Shania uiteraard, Reba, Reese Witherspoon” – met elkaar verbindt, is dat ze allemaal “veelzijdig zijn”, zegt ze. “Het zijn vrouwen die bekend staan ​​om hun verschillende dingen, en dat inspireert mij.”

Toch toont “Patterns” de verdieping van Ballerini’s kerntalenten als zanger en songwriter. In ‘Two Things’ vindt ze het scherpe randje van haar honingzoete stem om de ergernis over te brengen die gepaard gaat met een haat-liefdeverhouding; in ‘We Broke Up’ realiseert ze zich dat afsluiting alleen beschikbaar is voor degenen die er klaar voor zijn: ‘Ik zou diep in de details kunnen duiken / ik zou me kunnen verstoppen, ik zou kunnen huilen tot ik moet overgeven / Maak een wandeling, camera roll, oude e-mails / Maar het is zo simpel als: ‘We zijn uit elkaar gegaan.’”

Na jaren van strakke Nashville-songcraft bereikte Ballerini een meer gemoedelijk aspect op “Rolling Up the Welcome Mat”, dat doorwerkt op het nieuwe album. (Een van haar toetsstenen was SZA’s heerlijk degressieve ‘SOS’.) ‘Vroeger dacht ik dat de enige grote songwriters de slimste waren – de Shane McAnallys’, zegt ze, verwijzend naar de productieve countryhitmaker die ze omschrijft als ‘een god’ bij het draaien een zin precies zo. “Maar dat liet ik los tijdens ‘Welcome Mat’ — het maakte me niet eens uit wat er gebeurde rijmde – en dat gaf mij zoveel meer canvas om mee te werken.” Nu, zegt ze, hangt het succes van een nummer minder af van de hookiness of de woordspeling dan van “of je nu zegt: ‘Oh mijn God, dat heb ik gisteren letterlijk naar mijn vriend ge-sms’.”

Kelsea Ballerini zal als coach dienen in het volgende seizoen van ‘The Voice’.

(Jennifer McCord / For The Times)

In persoon is Ballerini warm, spraakzaam en een beetje roddelachtig – een ervaren ster die een essentiële nuchtere kwaliteit heeft behouden, maar die door ervaring ook weet hoe hij een gevoel van emotionele intimiteit met een gesprekspartner kan creëren.

“Kelsea is geen poprobot”, zegt Adam Levine van Maroon 5, de oude “Voice”-coach die met Ballerini samenwerkt aan het komende seizoen van de show. “Als je met haar praat, heb je het gevoel dat jullie vriendinnen zijn.”

Ballerini, die zichzelf ‘een klassieke oversharer’ noemt, groeide op in een religieus gezin in Knoxville, Tennessee, maar verhuisde op 15-jarige leeftijd naar Nashville om muziek te gaan studeren; een paar jaar later tekende ze een platencontract en scoorde een nummer 1 countryradiohit met haar debuutsingle uit 2014, ‘Love Me Like You Mean It’. Er volgden nog meer hitparades – waaronder ‘Dibs’, wiens titel de naam van haar hond verraadde, en ‘Peter Pan’, over het gevaar om voor een charmant mannelijk kind te vallen – evenals een Grammy-nominatie voor de beste nieuwe artiest.

“Ik klonk zo jong”, zegt ze nu over haar vroege werk. “De eerste vijf jaar van mijn carrière had ik nog steeds zo’n babyface.”

In 2017, toen ze 24 was, trouwde Ballerini met Morgan Evans, een Australische countryzangeres die ze had ontmoet toen de twee samen een prijsuitreiking organiseerden in Brisbane. Haar carrière bleef groeien na de bruiloft – ze probeerde nieuwe geluiden uit met de Chainsmokers en Halsey en maakte succesvolle countryduetten met Shania Twain en Kenny Chesney – maar haar relatie met Evans verdorde uiteindelijk.

Op ‘Rolling Up the Welcome Mat’, dat slechts een paar maanden nadat het stel eind 2022 hun scheiding had afgerond, uitkwam, zingt Ballerini dat ze ‘dronken moesten worden om ooit echt te kunnen praten’; in één nummer vertelt ze over een ontbijt in haar eentje in Big Sur terwijl haar man op tournee was door Europa: “De foto’s zien er mooi uit”, zingt ze, “tenminste, op jouw Instagram.” (Evans besprak zijn kant van het verhaal in zijn klaaglijke single ‘Over for You’ uit 2022, waarin hij zingt: ‘Het doet me pijn om te weten dat je alleen aan het drijven was’ en vraagt ​​zich af: ‘Was het iets dat ik miste, of is er iemand? anders?”)

“Ik ben zo ontzettend trots op de songwriting op ‘Welcome Mat'”, zegt Ballerini over de EP, die uitkwam te midden van een golf van scheidingsalbums van vrouwelijke countrysterren, waaronder Kacey Musgraves en Carly Pearce. “Ik heb het gevoel dat ik mezelf mijn geloofwaardigheid heb bewezen – niet zojuist voor mezelf, maar vooral voor mezelf.” Toch realiseert ze zich ook dat haar openhartigheid – zowel in haar muziek als in een zeer smakeloze aflevering van de populaire podcast ‘Call Her Daddy’ – ‘ten koste ging van een heleboel dingen’, zegt ze. Betekenis? “Ik heb sommige mensen pijn gedaan.”

Ballerini omschrijft zichzelf als ‘een klassieke oversharer’.

(Jennifer McCord / For The Times)

Met ‘Patterns’, Ballerini’s vijfde studio-LP, was het haar ambitie om ‘het niveau van eerlijkheid dat ik de vorige keer had ontgrendeld’ te behouden, terwijl ‘mezelf een beetje aanpaste in termen van wat ik deel over mijn echte leven.’ Voor hulp verzamelde ze een team van ervaren songwriters: Hillary Lindsey, Jessie Jo Dillon, Karen Fairchild (van Little Big Town) en Alysa Vanderheym, die “Welcome Mat” produceerden en vervolgens het nieuwe album produceerde.

“Het zijn allemaal geweldige schrijvers, maar het zijn ook mijn vrienden”, zegt Ballerini, “dus het voelde comfortabel om naar binnen te gaan en gewoon verf naar de muur te gooien en het uit te zoeken.” De bemanning hield een retraite op de boerderij van een vriend om het creatieve proces op gang te brengen en kwam met ‘Sorry Mom’, ‘Two Things’ en ‘Bagage’, waarin Ballerini toegeeft: ‘Ik houd me niet aan die limiet van 50 pond. ”

Het feit dat het team uitsluitend uit vrouwen bestond, betekende dat “we zeker dingen konden zeggen die we in andere schrijfruimtes nooit zouden zeggen”, zegt Vanderheym. ‘Er was wijn bij betrokken en er waren een aantal zeer late nachten. We hebben gewoon ons lef gemorst.” Voor Ballerini was de bevrijding voldoende om in één deuntje een F-bom te laten vallen – nauwelijks een gegeven in de countrymuziek. “Ik herinner me dat ze dacht: ‘Zal ik een kleine E op mijn plaat hebben?’” zegt Vanderheym, verwijzend naar het symbool dat door streamingdiensten wordt gebruikt om aan te geven dat een nummer expliciete teksten bevat. (Ballerini noemt ook een vrouw die niet aanwezig was bij de retraite: “Ik zou ‘f…’ niet op deze plaat hebben gezet’, zegt ze, ‘als Taylor Swift ‘f…’ niet op een plaat had gezet.’)

De zanger en Vanderheym namen een groot deel van “Patterns” op in de huiskamer van Vanderheym, deels omdat de zanger geen fan is van de vocal booth van een professionele studio. “Het voelt alsof ik een hokje binnenloop met een Dell-computer waarvan ik niet weet hoe ik ermee moet werken”, zegt ze lachend. “Als ik nu zang doe, lig ik kriskras appelmoes op de grond met een microfoon in mijn hand.”

Voor de eerste single van het album, ‘Cowboys Cry Too’, schakelde Ballerini Noah Kahan in, de folk-rock singer-songwriter uit Vermont, die ze in februari ontmoette tijdens de Grammy’s. “Ik was helemaal verliefd op hem, en toen vroeg hij me naar ‘Peter Pan'”, herinnert ze zich. “Ik dacht: ‘Hoe ken je dat nummer überhaupt?'” In ‘Cowboys’ gaat Ballerini in op de effecten van ‘giftige mannelijkheid’, zoals ze het zegt, maar ze had het gevoel dat het nummer krachtiger zou zijn ‘als ik het ben die opent’. de deur en dan een man die er vanuit zijn perspectief over praat. Dus ik schoot gewoon mijn kans en sms’te het naar Noah. Kahan schreef een ontroerend vers over een man die het stoïcisme dat hij van zijn vader had geërfd, afleert.

Ballerini zegt: “Noah is waar het lied over gaat, en dat is een man die niet bang is om wijd opengebroken te worden en naar buiten te stromen.”

Volgens Ballerini is “Cowboys Cry Too” “een van de twee meest country-radiovriendelijke nummers die ik ooit heb uitgebracht.” (De andere is ‘If You Go Down (I’m Goin’ Down Too)’, een fragment uit de LP ‘Subject to Change’ uit 2022 die Ballerini samen met McAnally schreef.) Maar vier maanden nadat het was uitgebracht, ‘Cowboys ‘ staat in de hoge jaren ’30 op de nauwlettend gevolgde landengrafiek van Mediabase.

De zanger is filosofisch over het optreden van “Cowboys”. “Ik heb zeven nummer 1-nummers gehad op de countryradio, en nu kan ik er geen meer krijgen”, zegt ze. “Dingen veranderen gewoon, toch?” Ze voegt eraan toe dat ze misschien nooit zangeres van het jaar zal worden op de Country Music Assn. Awards – een prijs waarvoor ze zeven keer is genomineerd, onder meer tijdens de CMA-ceremonie van volgende maand. “Dat is waarschijnlijk de waarheid”, zegt ze.

“Maar ik zit in deze fase van mijn carrière waarin er op verschillende manieren overvloed is”, niet in de laatste plaats door de tv-optredens en het concert dat ze dinsdagavond heeft geboekt in Madison Square Garden in New York, waar ze van plan is om “Patterns” van begin tot eind uit te voeren. einde. “Ik heb opnieuw moeten bedenken hoe succes er precies uitziet. Ik werk heel hard, en ik kom opdagen, en dat is belangrijk voor mij”, zegt ze. “Hoe dit er ook uit gaat zien, ik sta ervoor open.”