De definitieve stemming zal op 5 november plaatsvinden, maar de site van Coplan – een voorspellingsmarkt die gebruikers uitnodigt om geld in te zetten op een bepaalde uitkomst – heeft al een aantal belangrijke ontwikkelingen in de verkiezingen voorspeld. Daartoe behoort Polymarket die voorspelt dat president Joe Biden zal afhaken en Donald Trump die JD Vance als zijn running mate selecteert. De reputatie van de site is dermate gegroeid dat Silver er zelf mee instemde om als adviseur bij het bedrijf te komen werken.

Niet iedereen is er echter van overtuigd dat Polymarket, dat 70 miljoen dollar heeft opgehaald en waarvan de kansen zondag 54% in het voordeel van Donald Trump waren (tegenover 65% vorige week), een betrouwbare verkiezingsbarometer is. Sceptici wijzen erop dat de gokkers op de site niet representatief zijn voor het Amerikaanse publiek en, nog serieuzer, dat een groot percentage van de transacties op Polymarket nep-‘wash trades’ zijn.

Tot nu toe is de maker van Polymarket grotendeels buiten de schijnwerpers gebleven, ook al beheert hij een van de meest invloedrijke sites in de hedendaagse politiek. Maar dat zal de komende weken waarschijnlijk veranderen, omdat de uitkomst van de race de status van Coplan als toonaangevend verkiezingsorakel versterkt – of hem als een flits in de pan ontmaskert.

Dit is een bijgewerkte versie van dit verhaal, dat oorspronkelijk op 31 juli 2024 werd gepubliceerd.

Een crypto-protégé wordt volwassen

Coplan groeide op in New York City en zijn uiterlijk en houding lijken meer op een alt-rockbandlid dan op een met potlood ronddraaiende politieke nerd. Op een etentje in Manhattan eerder dit jaar arriveerde Coplan in een spijkerbroek en een leren jack. Hij was gekomen in opdracht van een durfkapitaalbedrijf dat startups in zijn portefeuille had bijeengeroepen om te netwerken en leden van de media te ontmoeten. Coplan was gemakkelijk te herkennen aan de weerbarstige mand met krullen die zijn hoofd omlijstten, en een nonchalante houding die hem onderscheidde van de andere oprichters.

Hoewel durfkapitalisten graag zeggen dat ze geen favoriet kind hebben onder hun portefeuillebedrijven, heeft de organisator op discrete wijze “de Polymarket-man” aangewezen als degene die het meest de moeite waard is om te ontmoeten. Coplan leek echter geen haast te hebben om langs te komen en na een beleefd gesprek vertrok hij tijdens het hoofdgerecht, terwijl hij de tafel verontschuldigend vertelde dat hij naar een concert in Brooklyn moest.

New York is een plaats die Coplan goed kent. Hij groeide op door zijn moeder aan de Upper West Side en ging naar de openbare school in Hell’s Kitchen, vlakbij het theaterdistrict. Als tiener leerde hij coderen en volgens de cryptoverhalen werd hij de jongste deelnemer aan de eerste verkoop van Ethereum in 2014 – een tijd waarin het token, dat begin november 2024 voor ongeveer $2.400 wordt verhandeld, voor 30 cent kon worden gekocht. . Coplan zou een graad in computerwetenschappen gaan studeren aan de New York University, maar zou dan vertrekken voordat hij afstudeerde om een ​​groeiende obsessie na te streven: crypto- en voorspellingsmarkten.

“Hij wil er voor altijd over kunnen praten. Dit is zijn leven. Hij leeft ervan”, zegt Rob Hadick, partner bij durfkapitaalbedrijf Dragonfly, een van de investeerders van Polymarket. Hij voegde eraan toe dat Coplan tijdens een eerste ontmoeting een formele pitch in een vergaderruimte schuwde en in plaats daarvan een wandeling voorstelde, die uitmondde in een twee uur durende wandeling door New York, waarin Coplan Hadick de mond snoerde over voorspellingsmarkten.

Zoals boeken graag De wijsheid van menigten Leg uit dat het gebruik van collectieve voorspellingen om de waarschijnlijkheid van toekomstige gebeurtenissen te bepalen vaak betrouwbaarder is dan het raadplegen van experts. Het concept is bepaald niet nieuw, en varianten ervan – inclusief marktgebaseerde voorspellingsmarkten – bestaan ​​al eeuwenlang. En hoewel er andere online gokplatforms zijn, zoals het Ierse Paddy Power, waarmee gebruikers op alles kunnen wedden, van sport tot politiek, zegt Coplan dat Polymarket anders is.

“Het wordt veel meer gecategoriseerd als een derivatenplatform, waar de prijsstelling van dergelijke derivaten realtime informatie van onschatbare waarde wordt”, zei Coplan per sms – wijzend op het feit dat de kansen op continue basis worden bepaald door een groep gokkers, in plaats van door een gecentraliseerde oddsmaker. (Polymarket is ook opmerkelijk vanwege het afwikkelen en uitbetalen van weddenschappen met behulp van slimme contracten, met name via een sublaag van de Ethereum-blockchain die bekend staat als Polygon.)

De afgelopen maanden heeft Coplan de gelegenheid gehad om rechtstreeks met politici over de voordelen van zijn site te praten, onder meer tijdens een ontbijt met de gouverneur van Florida, Ron DeSantis. In juli plaatste hij ook een retweet met afbeeldingen van de site rond het RNC-hoofdkwartier – maar tot nu toe heeft hij ervoor gezorgd zijn eigen politieke voorkeuren niet te onthullen.

Gevraagd om een ​​formeel interview – iets wat hij niet meer heeft gedaan sinds 2020, toen Polymarket voor het eerst onder de aandacht kwam – maakt Coplan beleefd bezwaar, daarbij verwijzend naar een druk schema.

De online voetafdruk van Coplan is oppervlakkig. Er zijn een handvol foto’s online waarop een 20-jarige Coplan te zien is, zonder krullen, een cryptobijeenkomst toespreken en deelnemen aan een boottocht op de Bitcoin Miami-conferentie in 2018.

En hoewel hij bedreven is gebleken in het vermijden van media-aandacht, zal hij dit misschien niet zo lang meer kunnen doen in het licht van recent bewijsmateriaal dat niet alles op Polymarket is wat het lijkt.

Inzetten op een onzekere toekomst

De meeste mensen zijn bekend met online goksites, waaronder Amerikaanse sites voor sportweddenschappen of buitenlandse sites waar gokkers op alles kunnen wedden, van verkiezingen tot de kans dat buitenaardse wezens landen. Polymarket biedt al deze weddenschappen ook aan, maar onder de motorkap werkt het heel anders.

In plaats van een centrale oddsmaker wordt de waarschijnlijkheid van een bepaalde gebeurtenis bepaald door Polymarket-gebruikers die ‘aandelen’ kunnen kopen in een bepaalde uitkomst. Op 31 oktober kunnen degenen die denken dat Donald Trump elke swingstate zal winnen bijvoorbeeld 26 cent betalen, en als dat gebeurt, zal de waarde van hun contract stijgen tot $ 1. (Als dit tegen de verkiezingstijd niet het geval is, zal het naar nul dalen). En natuurlijk zal de prijs fluctueren als reactie op nieuwsgebeurtenissen.

In theorie zijn voorspellingsmarkten zoals Polymarket betrouwbaarder dan opiniepeilingen, omdat mensen een financieel inkomen hebben uit de uitkomst, wat hen een stimulans geeft om zo accuraat en waarheidsgetrouw mogelijk te zijn. Het probleem is dat niet alle weddenschappen op de site gelijk zijn.

Uit een recent onderzoek van Fortuin maakte gebruik van blockchain-gegevens om te onthullen dat ongeveer een derde of meer van de weddenschappen op Polymarket in feite ‘wash trades’ zijn – een term die beschrijft dat iemand heimelijk beide kanten van een transactie kiest. Dit kan de markten manipuleren door een kunstmatig gevoel van handelsvolume of momentum in een bepaalde richting te creëren. Dit heeft uiteraard grote gevolgen voor de integriteit van de weddenschappen van Polymarket, en voor het politieke proces in het algemeen. Polymarket weigerde commentaar te geven op de bevindingen.

Wat betreft de manier waarop het geld wil verdienen, heeft Polymarket zich verzet tegen het aanboren van de meest voor de hand liggende bron van potentiële inkomsten: het verlagen van de inzetten op de site. In plaats daarvan lijkt het evoluerende bedrijfsmodel – dat een toekomstige functie omvat waarmee gebruikers met creditcards kunnen betalen in plaats van alleen met cryptovaluta – een media- en mogelijk adviesoperatie te omvatten. Semafor meldde dat Polymarket bezig is met het uitrollen van een reeks nieuwsbrieven, terwijl het ook samenwerkt met grote mediakanalen die de gegevens ervan in hun berichtgeving zullen opnemen (grafieken van de site zijn al opgedoken in de Wall Street Journal). Het bedrijf heeft niet bekendgemaakt hoeveel inkomsten het uit deze ondernemingen zal halen.

Het is ook mogelijk dat Polymarket kosten in rekening brengt voor bepaalde weddenschappen die op haar sites verschijnen. Momenteel plaatst het bedrijf suggesties op zijn Discord-platform en laat het de gemeenschap vervolgens weten welke zullen worden toegevoegd. Enkele van de meest recente toevoegingen zijn onder meer de vraag of de AP bepaalde staten vóór 20.00 uur zal bellen en of Israël tegen het einde van het jaar de Iraanse nucleaire installaties zal aanvallen. Voorlopig zijn er echter geen aanwijzingen dat Polymarket van plan is bedrijven te laten betalen om een ​​weddenschap te plaatsen.

Polymarket-aandelen als de beste gok van allemaal?

Polymarket is niet de eerste site in zijn soort. Eerdere cryptoprojecten zoals Augur en Gnosis boden eveneens een gedecentraliseerd gokplatform, maar ze kregen nooit grip. Polymarket daarentegen is een vaste waarde geworden op politiek Twitter en is volgens Nick Tomaino – wiens durffonds in al deze projecten heeft geïnvesteerd – de go-to-site voor 85% van alle online weddenschappen op de uitkomst van de VS. presidentsverkiezingen.

De snelle groei van de site (op 1 juli trok het een recordaantal van 42.000 gokkers, tegen 4.000 in januari) is misschien verrassend gezien het feit dat gokkers in de VS, waar weddenschappen op verkiezingen illegaal zijn, het platform niet mogen gebruiken en dat Polymarket gebruikers om een ​​crypto-portemonnee aan te sluiten en te betalen met de USDC stablecoin. Deze barrières roepen ook de vraag op of Polymarket-gokkers – veelal niet-Amerikanen die doordrenkt zijn van de cryptocultuur – betrouwbare voorspellingen kunnen doen over Amerikaanse verkiezingsgebeurtenissen.

Tomaino erkent dat het tot een betere steekproef zou leiden als Amerikanen zouden kunnen meedoen, maar zegt dat Polymarket niettemin een zeer sterk signaal afgeeft. Dit komt omdat het, net als andere voorspellingsmarkten, niet alleen de ‘wijsheid van de massa’ weerspiegelt, maar gebaseerd is op een groep mensen met een financieel belang bij een uitkomst, en die waarschijnlijk meer kennis hebben.

Bij het beoordelen van allerlei soorten Polymarket- en gokmarkten is het ook nuttig om te bedenken dat de waarschijnlijke uitkomsten die zij weergeven precies dat zijn: waarschijnlijkheden. In 2016 zeiden de meeste opiniepeilers en goksites dat Hillary Clinton een kans van 75% tot 85% had op de overwinning. Het feit dat ze verloor, brengt deze voorspellingen niet in diskrediet, maar weerspiegelt eerder dat er een kleinere – maar zeer reële – waarschijnlijkheid was dat Donald Trump zou winnen, en dat is de waarschijnlijkheid die werkelijkheid werd.

Polymarket is niet alleen een intrigerend nieuw verschijnsel in de Amerikaanse verkiezingsscène. Het is ook een veelbelovende start-up waarvan de 70 miljoen dollar die tot nu toe is opgehaald, inclusief een financieringsronde van 45 miljoen dollar in mei, afkomstig is van invloedrijke investeerders. Ze omvatten niet alleen crypto-royalty’s, waaronder Ethereum-maker Vitalik Buterin en vroege Coinbase-medewerkers, maar ook prominente durfkapitalisten zoals Peter Thiel.

Toch blijft het onduidelijk hoe Polymarket precies geld wil verdienen. Volgens Tomaino zijn de inkomsten van de site momenteel “zeer laag”, ook al betaalt het voor overheadkosten zoals een kantoor in New York City en een personeelsbestand van ergens tussen de 25 en 30 medewerkers.

En de grootste uitdaging van Polymarket is wellicht het overtuigen van toezichthouders om het überhaupt in de VS te laten opereren. In 2010 verbood de Commodity Futures Trading Commission, op grond van de financiële hervormingswet die bekend staat als Dodd-Frank, derivaten of zogenaamde evenementcontracten waarbij terrorisme en andere illegale activiteiten betrokken zijn, waaronder ‘gaming’. Hoewel de CFTC – die Polymarket in 2021 een boete van 1,2 miljoen dollar heeft opgelegd wegens activiteiten in de VS – destijds geen definitie gaf van gaming, werkt zij momenteel aan nieuwe regelgeving om verkiezingsweddenschappen expliciet te verbieden.

Investeerder Tomaino is door dit alles niet onder de indruk. Hij beschouwt de bezorgdheid dat verkiezingsweddenschappen het politieke proces zouden kunnen corrumperen als misleidend. Hij merkt op dat dergelijke weddenschappen al meer dan een eeuw inzicht bieden en dat super-PAC’s – die anonieme donoren in staat stellen miljoenen dollars uit te geven namens kandidaten – een grotere rol lijken te spelen. bedreiging voor de verkiezingsintegriteit. Wat Coplan betreft, zegt Tomaino, zal hij de komende maanden waarschijnlijk zichtbaarder worden. Maar voorlopig is hij “gewoon gefocust op het product.”