In de media en de politiek is timing alles – waardoor veel mensen zich afvragen waarom journalist en auteur Michael Wolff tot slechts enkele dagen voor de presidentsverkiezingen heeft gewacht met het laten vallen van een bom: wat hij zegt zijn opnames van Jeffrey Epstein die zijn intieme vriendschap met de Republikeinse kandidaat Donald Trump bespreekt. .

Wolff, auteur van Vuur en woedeeen bestverkopend boek uit 2018 over het Witte Huis van Trump, liet vorige week een kort fragment van de banden op zijn Vuur en woede podcast, waarop hij en co-presentator James Truman praten over het nieuws en politieke insider-roddels. In de clip praat Epstein over hoe Trump hersenspelletjes speelde met zijn staf. Nadat het dit weekend de krantenkoppen haalde, deelde Wolff een bredere selectie van de ‘honderd uur’ van zijn Epstein-opnames met de Daily Beast, die maandag fragmenten publiceerde.

Op de banden – die, zo moet worden opgemerkt, alleen Epsteins versie van de gebeurtenissen bevatten – verkondigt Epstein dat hij de ‘beste vriend’ van Trump was. Hij portretteert het paar als broers die meer dan tien jaar samen feestten, en Trump als een toegewijde rokkenjager en overspelige.

“Het enige dat ik echt graag doe, is de vrouwen van mijn beste vrienden neuken”, zou Trump na een rendez-vous tegen Epstein hebben gezegd. “Dat is gewoon het beste.”

De Trump-campagne heeft op de banden gereageerd door Wolff te beschuldigen van regelrechte leugens en “flagrante verkiezingsinmenging namens (Trumps tegenstander) Kamala Harris.”

Wat opvalt aan de beschuldigingen die Epstein in de banden maakt, is dat ze niets zijn dat we nog niet eerder hebben gehoord, over de vriendschap van Trump met Epstein of Trump zelf.

De ‘bromance’ van het paar is sinds de jaren ’90 een publieke kwestie, met veel bijbehorende wellustige roddels. Niet minder dan 28 vrouwen hebben de afgelopen decennia Trump publiekelijk beschuldigd van seksueel wangedrag tegen hen. De twee meest recente beschuldigingen werden binnen enkele dagen na elkaar geuit, waarbij de 27e aanklager, Stacey Williams, beweerde dat Epstein Trump aan haar had voorgesteld en dat de twee mannen haar leken te behandelen als het voorwerp van een ‘verdraaid’ spel.

Wolff zei op de podcast dat hij gemotiveerd was om de Epstein-Trump-clip vrij te geven nadat de 28e aanklager, de voormalige Zwitserse verkiezingskoningin Beatrice Keul, ook een recente beschuldiging van aanranding tegen de voormalige president had geuit.

Wolff beweerde tegen de Daily Beast dat hij op verschillende momenten in het verleden tevergeefs had geprobeerd verschillende media voor de banden te interesseren. Die redacteuren hebben de clips waarschijnlijk doorgegeven vanwege de moeilijkheid om ze op feiten te controleren of om de beweringen van Epstein te verifiëren, die in 2019 stierf in afwachting van zijn proces op beschuldiging van sekshandel.

Vox maakt eveneens geen aanspraak op de waarheidsgetrouwheid van de uitspraken van Epstein, maar zelfs als de beweringen die Epstein over Trump doet niet kunnen worden geverifieerd, dienen de opnames als een diepgewortelde herinnering dat de connectie tussen Epstein en Trump reëel en goed gedocumenteerd was.

Het kan zelfs dienen als een broodnodige herinnering aan de vele, vele beschuldigingen van seksueel wangedrag waar Trump zelf nog niet echt mee te maken heeft.

Jeffrey Epstein was ogenschijnlijk een geldbeheerder, hoewel wiens geld hij beheerde altijd enigszins onduidelijk was. Je kunt hier of hier meer over hem te weten komen, maar op basisniveau is het belangrijk om te weten dat hij in de jaren negentig rijk genoeg was om een ​​privé-eiland op de Amerikaanse Maagdeneilanden te kopen en dat hij in kringen verkeerde met enkele van de rijkste mensen. en machtigste mannen ter wereld.

Gedurende die tijd zeggen tientallen vrouwen dat hij hen seksueel heeft misbruikt, vaak terwijl ze minderjarig waren, en hen vervolgens geld heeft aangeboden om meer meisjes of jonge vrouwen voor hem te vinden om te misbruiken. “Hij vertelde me dat hij ze zo jong wilde hebben als ik ze kon vinden”, vertelde een vrouw aan Miami Herald-verslaggever Julie Brown, en zei dat ze 70 of 80 meisjes voor Epstein rekruteerde. Een rechercheur in Palm Beach, waar een groot deel van het vermeende misbruik plaatsvond, noemde het een ‘seksueel piramidespel’.

Maar Epstein vermeed alle juridische gevolgen tot 2008, toen hij schuldig pleitte aan beschuldigingen van het aanzetten tot prostitutie en het werven van minderjarigen voor prostitutie, en een schokkend lichte straf uitzat: slechts 13 maanden in een privévleugel van een gevangenis in Palm Beach County.

In juli 2019 werd Epstein echter, mede dankzij de berichtgeving van Brown bij de Herald, gearresteerd en beschuldigd van sekshandel, beschuldigd van het rekruteren van jonge meisjes voor misbruik in zowel Palm Beach als New York. Een maand later, voordat hij berecht kon worden, werd hij dood aangetroffen in de gevangenis; de medische onderzoeker van New York City oordeelde dat zijn dood zelfmoord was.
Epstein is sindsdien een soort symbool geworden voor het meest verdorven soort seksuele misbruiker, een man die, volgens de vrouwen die naar voren kwamen, zich bewust en herhaaldelijk op kinderen richtte, hen manipuleerde en hen dwong zijn medeplichtigen te worden in het schaden van anderen. Andere mannen die beschuldigd worden van serieel seksueel wangedrag, zoals Sean Combs, worden vaak vergeleken met Epstein. Onderzoeken en rapporten zijn voortgezet sinds de dood van de geldmanager – in een rechtszaak uit 2020 zei de procureur-generaal van de Maagdeneilanden bijvoorbeeld dat Epstein vanaf zijn privé-eiland daar een sekshandeloperatie had geleid, waardoor meisjes vanaf 11 jaar werden misbruikt. .

Trump en Epstein waren meer dan kennissen – ze waren zelfverklaarde goede vrienden die meer dan tien jaar samen feestten

In aflevering 22 van de Vuur en woede podcast, uitgebracht op 31 oktober, Wolff bespreekt de “al lang bestaande diepe relatie” tussen Epstein en Trump.

“Epstein kende hem, denk ik, echt beter dan de meesten”, zei Wolff. “Ik bedoel, dit was een echte BFF-situatie: twee playboys die zichzelf heel erg als playboys in de zin van Hefner vormden, die het grootste deel van 15 jaar met elkaar omgingen.”

Trumps eigen eerdere verklaringen bevestigen deze beoordeling. ‘Ik ken Jeff al vijftien jaar. Geweldige kerel”, vertelde Trump in 2002 aan het tijdschrift New York, in een profiel dat nu leest als een aanklacht tegen de vele machtige mensen in de baan van Epstein. Archieffoto’s zijn er in overvloed van het paar dat rondhangt op evenementen, feesten in Mar-a-Lago, dubbel-dating met Melania en Epsteins vriendin die zakenpartner is geworden, Ghislaine Maxwell. In een video opgenomen in Mar-a-Lago in 1992 en uitgebracht in 2019 lijkt Trump Epstein op vrouwen te wijzen en vervolgens iets in zijn oor te fluisteren, waardoor de geldmanager moet lachen. De vroegste foto’s stammen uit het begin van de jaren negentig; Trump was tot zeker 2003 een frequente dinergast bij Epstein.

Trump vertelde New York dat “Jeffrey geniet van zijn sociale leven” en dat “hij erg leuk is om mee om te gaan.” Hij zei ook tegen het tijdschrift: “Er wordt zelfs gezegd dat hij net zoveel van mooie vrouwen houdt als ik, en velen van hen zijn aan de jongere kant.” Een bron vertelde ooit aan Page Six dat Epstein vroeger “de spa” van de Mar-a-Lago-club van Trump had “gebruikt om te proberen meisjes te werven.” (De club beweerde dat het sindsdien Epstein had verboden, een claim die Epstein op pagina zes betwistte.) Foto’s van Trump en Maxwell – die nu haar veroordeling uitzitten op grond van beschuldigingen van sekshandel omdat ze minderjarige slachtoffers voor Epstein hebben verkregen – zijn er ook in overvloed.

Naast dat Epstein regelmatig Trump-feesten in Mar-a-Lago bijwoonde, zou Trump naar verluidt ook vaak hebben gefeest in Epsteins voormalige herenhuis in New York. Dit omvatte onder meer het naar verluidt seks hebben met ten minste één van de slachtoffers van Epstein ‘bij regelmatige gelegenheden’, aldus een overlevende van Epstein die later voor de rechtbank getuigde toen hij getuige was van de bijeenkomsten. Een andere Epstein-aanklager getuigde voor de rechtbank dat Epstein haar aan Trump had voorgesteld toen ze nog maar 14 was. (Trump heeft de beschuldigingen ontkend.)

Epstein en Trump kregen uiteindelijk ruzie in 2004 nadat ze naar verluidt ruzie hadden gemaakt over het sindsdien verwoeste landgoed Maison de l’Amitie in Palm Beach. In 2008 pleitte Epstein schuldig aan het drastisch verlagen van de aanklachten voor het verkrijgen van een kind voor prostitutie en het werven van een prostituee – misdaden waarvoor hij 13 maanden van een gevangenisstraf van 18 maanden uitzat. Trump heeft sindsdien publiekelijk afstand genomen van Epstein en beweerde dat hij “geen fan” was van de geldmanager en “geen idee” had van de misdaden van Epstein.

Als de Wolff-banden waar zijn, voegen ze een nieuwe dimensie toe aan de ontbinding van hun vriendschap en de ondergang van Epstein. Volgens Wolff vertelde Epstein Trump eerst dat hij van plan was het landgoed Palm Beach te kopen, alleen zodat Trump, zoals onlangs uit gerechtelijke documenten bleek, met vuur en vlam zou komen en hem zou overbieden. Na dit dispuut begon Epstein volgens Wolff te vermoeden dat Trump de persoon was die het daaropvolgende strafrechtelijke onderzoek naar de inmiddels beruchte partijen van Epstein initieerde.

Wat Epstein betreft, op basis van zijn opmerkingen aan Wolff, leek het erop dat hij geïnteresseerd bleef in het traject van Trump en moeite had om zelfs maar te begrijpen dat Trump, die hij omschreef als ‘functioneel analfabeet’, het Witte Huis had kunnen bereiken.

Op de banden toonde Epstein nadrukkelijk zijn afkeer voor zijn voormalige vriend en noemde hem ‘een vreselijk mens’.

Het is een open vraag of Wolffs onthullingen over Epstein en Trump een rol zullen spelen bij de verkiezingen van 2024. De banden hebben weinig tijd gehad om door het medialandschap te sijpelen of te worden onderzocht en op feiten te worden gecontroleerd. Er bestaat ook een wijdverbreide overtuiging dat geen enkele beschuldiging tegen Trump, hoe vernietigend ook, zijn positie bij zijn aanhangers werkelijk kan schaden: hij werd betrapt op videoband terwijl hij opschepte over zijn vermogen om vrouwen ‘bij het poesje’ te grijpen, bijvoorbeeld, en won nog steeds in de strijd tegen Trump. 2016.

Niettemin onderstreept de Wolff-tape wat veel Amerikanen al wisten: dat Trump en Epstein jarenlang sociale tijd samen doorbrachten, op feestjes praatten en elkaar prezen in de pers. Wat nieuw is op deze banden is grotendeels Epsteins perspectief op hun vriendschap. Volgens Epstein in zijn gesprekken met Wolff omvatte dat feestleven seksuele uitbuitingen – een suggestie die Trump zelf plaagde in datzelfde stuk uit New York. De recente aantijgingen van Williams tegen Trump versterken het thema van de strijd tussen Trump en Epstein om vrouwen; bij haar verhaal over het incident betastte Trump haar agressief terwijl hij en Epstein naar elkaar zouden glimlachen, waarna Epstein boos werd op Williams.

“Natuurlijk zien we Epstein nu als het seksuele monster”, zei Wolff in de podcastaflevering, “maar zeker, althans in de vertelling van Epstein, waren hij en Trump in dit opzicht vrijwel wapenbroeders.”

Naast het feit dat Trump zelf door ruim twintig vrouwen is beschuldigd van aanranding of ander wangedrag, is hij in 2023 civiel aansprakelijk bevonden voor seksueel misbruik en laster van journalist E. Jean Carroll. Toen Carroll in 2019 voor het eerst naar voren kwam om te zeggen dat Trump haar halverwege de jaren negentig in een kleedkamer had aangevallen, antwoordde Trump dat ze ‘niet mijn type’ was.

Amerikaanse kiezers zullen misschien nooit weten hoe diep de associatie van Trump met Epstein ging. Maar we zijn bekend met het feit dat vrouwenmisbruik voor Trump een clou is, ‘kleedkamerpraat’, een grapje om met vrienden te delen. Trump heeft nooit een geheim gemaakt van zijn mening over vrouwen en hun lichamen.

Uiteindelijk is de Wolff-tape misschien minder een openbaring dan een herinnering aan wat altijd in de openbaarheid is geweest, als de kiezers ervoor kiezen om het te zien.