Het Saudische Red Sea Film Festival heeft maandag de selectie voor de vierde editie onthuld, evenals het nieuwe hoofdkantoor in het historische centrum van de thuisstad Jeddah.

Het festival, dat loopt van 5 tot en met 14 december, wordt geopend met het feelgooddrama van de Egyptische regisseur Karim Shenawy Het verhaal van Daye’s familie (ook bekend als Licht), en laat vervolgens zo’n 120 speelfilms en korte films uit 81 gebieden zien. Lees hier meer over de line-up.

De algemeen directeur van het festival, Shivani Pandya, en Jomana Al Rashid, voorzitter van de moederorganisatie van het evenement, de Red Sea Film Foundation, spraken met Deadline over de komende editie terwijl de laatste elementen samenkomen.

TERMIJN: Vorig jaar vond het festival plaats tegen de achtergrond van de staking van de Hollywood-acteurs en de begindagen van de Israël-Hamas-oorlog in Gaza, waardoor het moeilijker werd om films en talent binnen te halen. Hoe is het dit jaar geweest?

PANDYA: Wij hebben op dit moment geen enkele aarzeling gehad. We zullen een hele mooie mix hebben. We hebben heel weinig gesprekken gevoerd over mensen die zich zorgen maken over hun komst naar de regio. Sterker nog, we zien een aantal grote namen langskomen.

TERMIJN: Het is een drukke periode in het filmfestivalcircuit van het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Er zijn El Gouna en Caïro in Egypte, en dan Marrakech in Marokko, gevolgd door de Rode Zee. Maakt dit het voor u moeilijker om films en projecten veilig te stellen?

PANDYA: Helemaal niet. Met ons filmprogramma staan ​​we dit jaar op 50% wereld- of internationale premières. We hebben het heel goed gedaan en alle films die we voor de competitie wilden hebben, hebben we. Er is genoeg om rond te gaan.

TERMIJN: Na twee jaar in het Ritz-Carlton Hotel verhuist het festival terug naar de historische wijk Al Balad in Jeddah. Zal alles zich daar nu afspelen?

SHIVANI PANDYA: Iedereen vond het geweldig om in Al Balad te zijn voor onze eerste editie. We zijn erg enthousiast over het feit dat we terug zijn in ons nieuwe hoofdkantoor. Het is prachtig en de mensen zullen er dol op zijn. Er zijn vijf theaters, één auditorium en alle vertoningen en veel van de gesprekken zullen daar plaatsvinden. Binnen Al Balad zelf hebben we veel van de verschillende historische huizen overgenomen en een prachtige pop-up souk gemaakt. Alles is vrijwel op loopafstand of met een buggyritje verwijderd.

TERMIJN: Nu het festival aan zijn vierde editie toe is, is het niet langer de new kid on the block. Hoe houd je het momentum en de buzz rond het evenement gaande?

AL RASHID: Wat we, vooral de afgelopen twee jaar, proberen te zeggen is dat dit veel meer is dan alleen een festival. Het is een stichting met verschillende pijlers. We breiden onze andere branches uit, namelijk de laboratoria, de souk, de lodge en natuurlijk het fonds. En wat het fonds betreft, hebben we ook de gebieden uitgebreid, zodat we nu subsidies aan Azië geven. Dit is in lijn met onze oorspronkelijke strategie, namelijk om de thuisbasis van de cinema te worden voor de Arabische wereld, Afrika en Azië.

TERMIJN: Drama van de Egyptische regisseur Karim Shenawy Het verhaal van Daye’s familie opent het festival. Wat was de gedachte achter deze keuze?

PANDYA: het is een mooie, luchtige film. Het is een coproductie tussen Saoedi-Arabië en Egypte, waarbij Aseel Omran, een Saoedische actrice, in een Egyptische film speelt. Afgezien daarvan is het leuk als je de verhaallijn ziet. Je wilt iets opbeurends. Het is het evenwicht dat je nodig hebt voor een openingsfilm. Karim is een regisseur die in de Arabische wereld in de gaten moet worden gehouden. Iedereen houdt van zijn films (Geweerschot) en zijn tv-serie (Zevende jaar jeuk, Zorg voor Zizi). De schrijver (Haitham Dabbour) is ook behoorlijk productief. Het bevat ook de Soedanese actrice die meedeed Je sterft op je twintigste. Het is een mooie mix. Het vertegenwoordigt de onafhankelijke cinema in dit deel van de wereld en toont de samenwerking die plaatsvindt.

TERMIJN: Er lijkt momenteel veel interactie te zijn tussen de opkomende Saoedi-Arabische filmindustrie en de meer gevestigde filmindustrie in Egypte…

PANDYA: Absoluut, films uit Egypte doen het heel goed in Saoedi-Arabië en de box office-cijfers zijn geweldig. En ook hier doen Saoedische films het goed. Er is een nauwe nabijheid tussen de culturen. Het is dus normaal om samen te werken, en ik denk dat het voor ons ongelooflijk is dat deze samenwerkingen tot stand komen en dat we nieuwe inhoud en sterke stemmen zien binnenkomen.

TERMIJN: Dat openingsslot is altijd lastig om goed te krijgen. Heb je overwogen een grote Amerikaanse film te kopen of was het een bewuste stap om een ​​film uit de regio te halen?

AL RASHID: Dit was duidelijk een intern debat. We hebben wel een Hollywoodfilm overwogen, en een internationale film. Ik denk echter niet dat ons dat onderscheidt van welk ander festival dan ook. We hebben een uniek verkoopargument en we proberen onze stempel te drukken tussen alle verschillende festivals. Daarom hebben we besloten: “Laten we beginnen met een film uit Afrika, Azië of de Arabische wereld”. Zo hebben we het toen een beetje vastgespijkerd Het verhaal van Daye’s familie.

Als we in de toekomst een hele goede internationale of Hollywood-première zouden hebben, dan zouden we dat doen. Ik wil het niet beperken tot Arabische, Afrikaanse of Aziatische films, dus ik sluit dat niet uit, maar het was zeker een debat.

DEADLINE: JOhnny Depp nieuwe film Modì, Drie dagen op de vleugel van de waanzin, dat werd ondersteund door Red Sea Film Foundation, zit in de selectie. Depp was vorig jaar op het festival met Die van Maïwenn Jeanne du Barry, zal hij weer persoonlijk terugkomen?

PANDYA: Ja, hij is erg gepassioneerd over de film. We hebben een aantal stagiaires naar de set gestuurd als onderdeel van ons leerlingprogramma. Via onze laboratoria hebben we bemanningsleden op de shortlist gezet die ze konden inhuren en vervolgens namen ze vier mensen uit Saoedi-Arabië die een maand in Hongarije waren op de set. Het is een project waarbij we betrokken zijn geweest en het is een geweldige bijdrage geweest aan de jonge filmmakers en de industrie hier. Ze hadden een ongelooflijke tijd. Ze hebben veel geleerd. Voor ons is het geweldig dat de film hier komt en wordt vertoond.

TERMIJN: In de afgelopen twee edities heb je een met sterren bezaaid In Conversations-programma geleid, waarbij mensen als Will Smith, Sharon Stone, Spike Lee en Ranveer Singh de lessen uit hun carrière deelden. Je hebt de sprekers dit jaar nog niet vrijgegeven. Zal de line-up net zo gericht zijn op Hollywood en Bollywood als in het verleden?

AL RASHID: De In Conversations zijn een hoeksteen van het festival geworden. Het draait allemaal om het delen van kennis en om filmmakers uit verschillende delen van de wereld die leren van gevestigde sterren. Het is zeker iets dat we willen blijven doen en dat we uitbreiden.

We gaan meer regionaal talent betrekken. We zijn tot het besef gekomen dat er enkele nuances en verschillen zijn tussen de problemen, uitdagingen en kansen tussen onze verschillende markten. We willen het dus niet alleen beperken tot de ervaringen van de internationale gevestigde waarden, maar ook mensen uit de regio inschakelen om hun kennis door te geven.

TERMIJN: Wat in het verleden interessant was aan de In Conversations, is dat de sprekers – hoe beroemd ook – erg gericht zijn op het publiek van opkomende filmmakers. De toespraak van Will Smith vorig jaar was fascinerend vanwege de manier waarop hij de uitdagingen onthulde waarmee hij eerder in zijn carrière en tot op de dag van vandaag te maken kreeg.

Al RASHID: Een van mijn meest trotse momenten op het festival was tijdens de Spike Lee In-Conversation (in 2022). Dat was een keerpunt voor het festival. Toen we de vragen uit de zaal openden, kregen we er een van een filmmaker uit Nigeria, een andere van een filmmaker uit Algerije… Ik keek gewoon om me heen en dacht: ‘Wat is hier aan de hand?’ Het festival was twee jaar bezig en er kwamen filmmakers uit verschillende lagen van de bevolking en verschillende markten samen. Dat is iets dat het festival echt onderscheidt van alle andere festivals in de regio.

TERMIJN: Verschuift u, op basis van wat u zei over de line-up van In Conversation, weg van Hollywood en meer naar een lokale en regionale focus in het algemeen?

Al RASHID: Helemaal niet. Uiteindelijk gaat het er voor ons om de kloof te overbruggen en mensen dichter bij elkaar te brengen om echte kansen voor beide markten te creëren. Het beperkt zich niet tot het openstellen van de regio. Wij zijn een inclusief festival. We willen filmmakers en films en ideeën uit totaal verschillende markten, dus we willen ons helemaal niet beperken tot de regio.

We bestempelen onszelf niet eens als een Arabisch of Saoedisch festival, we zijn een internationaal filmfestival. We hebben echter definitief besloten dat we een specifieke strategie willen volgen, aangezien we nooit zullen kunnen concurreren met bedrijven als Cannes en Venetië als het gaat om Hollywood-producties. Maar als we het juiste aanbod hebben, Azië, Afrika en de Arabische wereld, daarna zal de rest volgen.

Er is ook een enorme honger als het gaat om Amerikaanse producties of Hollywood-producties die verband houden met Saoedi-Arabië, of het nu als coproductie is, naar financieringsmogelijkheden, of naar filmen in Saoedi-Arabië met alle verschillende nieuwe projecten die worden onthuld. . We gaan die strategie zeker niet veranderen.

TERMIJN: Het is nog maar zeven jaar geleden dat het bioscoopverbod in Saoedi-Arabië werd opgeheven en het land een lokale filmindustrie op gang bracht. Welk besef heb je van waar de Saoedische filmindustrie is nu?

AL RASHID: Met trots presenteren we een uitzonderlijke line-up uit de filmgemeenschap van Saoedi-Arabië. Het programma omvat dit jaar zes Saoedische speelfilms, één in competitie, twee nieuwe Saoedische bioscoopfilms en drie in de line-up Arab Spectacular, en dan hebben we nog zeven Saoedische korte films. We zijn erg trots op deze cijfers en we zullen de Saoedische filmindustrie blijven steunen. Het afgelopen jaar hebben we dat gehad Mandoob En Norah succes vinden op internationale filmfestivals, die beide in de Rode Zee speelden.

TERMIJN: Een groot deel van de eerste druk op het festival en meer in het algemeen in de bredere Saoedische bioscoopscene was de drang om vrouwenstemmen te laten horen. Wat is de situatie nu? Slaan vrouwen door? Het voelt alsof ze moeite hebben om door te gaan naar functies?

PANDYA: We zien steeds meer. In ons labprogramma is meer dan 50% van de deelnemers vrouw. We moeten het meer tijd geven. Er is enorm veel belangstelling. Ze zijn super slim. Ze staan ​​te popelen om te gaan. Veel van de meisjes die op ons kantoor werken, en veel stagiaires, komen van de filmscholen. We hebben de Effat Universiteit in Jeddah. Ik denk dat je de komende jaren de resultaten zult zien. Het is een kwestie van tijd. Dit jaar hebben we Amd Kamal’s My Chauffeur & ik in de line-up, terwijl Fatima Benawi’s Basma eerder dit jaar op Netflix gespeeld.

AL RASHID: Ik ben het ermee eens, het is een kwestie van tijd. Je ziet het, je voelt het, je hoort ze… ze zijn overal. Tien jaar geleden was de enige naam die we konden bedenken Haifaa Al Mansour, nu hebben we Hana Al Omair, Amd Kamal, Fatima Al-Benawi… er komen zoveel namen voorbij. Geef het nog twee, drie jaar en ik hoop dat we zullen openen met een film geregisseerd door een van onze eigen Saoedische vrouwelijke regisseurs.

TERMIJN: Nog een laatste vraag: Mohammed Al-Turki is in juni teruggetreden als CEO van de Red Sea Film Foundation, omdat hij voorop liep in zijn werk. Zal hij vervangen worden?

AL RASHID: Momenteel hebben we een waarnemend CEO (Mohammed Asseri) en Shivani blijft directeur van het festival. Zoals we echter zeiden in het persbericht ten tijde van het vertrek van Mohammed, wordt er actief gezocht naar een nieuwe CEO. We zijn erg trots op de basis die we hebben gelegd en op het huidige team dat er staat. Uiteindelijk heeft dit de implementatie van de strategie niet tegengehouden of zelfs afgeschrikt. Het is blijven groeien en evolueren. Vorig jaar hadden we ongeveer 1.800 inzendingen. Dit jaar hadden we er ruim 2.000. Het blijft groeien, ontwikkelen. om te evolueren, en we blijven ook uitbreiden naar onze andere verticale markten. Ikzelf en Shivani herstructureren niet alleen de verticale markten, maar investeren ook verder in de verticale markten om ervoor te zorgen dat er het hele jaar door evenementen worden geactiveerd op een manier die net zo groot is als het festival. Ik denk dat iedereen de neiging heeft zich te concentreren op het hoogtepunt van het jaar -ronde evenementen, dat is het festival, maar besef niet wat er achter de schermen en gedurende de andere elf maanden gebeurt.