Elon Musk probeert de aandacht en de krantenkoppen te trekken met een spetterend evenement donderdag dat bedoeld is om indruk te maken op investeerders, maar weinig aandacht besteedt aan veiligheids- en testdetails. Experts zeggen dat Tesla ver achterloopt op Waymo van Alphabet, dat zijn commerciële robotaxi-service snel uitbreidt.

_{Door Alan OhnsmanForbes-staf}

A t ETijdens Musk’s veel gehypte Tesla ‘CyberCab’-show vanavond in Warner Brothers Studios in Burbank, Californië, wordt verwacht dat de CEO van de miljardair van het bedrijf een nieuw elektrisch model zal aankondigen dat de basis zal vormen voor Tesla’s futuristische taxivloot. Musk zal waarschijnlijk ook het evenement op uitnodiging – genaamd ‘We, Robot’ – gebruiken om het inkomstengenererende potentieel van een dergelijk bedrijf voor Tesla onder de aandacht te brengen en een lanceringsdatum te delen.

Zijn wens om investeerders en Tesla-fans te enthousiasmeren zou de aandelenkoers kunnen verhogen, die dit jaar vlak is door de lagere EV-verkopen. Maar er is niet veel publieke informatie over de voortgang van Tesla op het gebied van autonoom rijden. Het is in 2019 gestopt met het indienen van rapporten bij de Californische DMV, een van de belangrijkste bronnen, en het informeert externe experts of de media niet over de voortgang ervan. Er is ook voortdurend toezicht op de Autopilot- en Full Self-Driving-software door toezichthouders, en bekende, aanhoudende technische problemen hiermee suggereren dat het op korte termijn een hele klus zou zijn om de visie van Musk te verwezenlijken.

“Tesla is geen serieuze kandidaat voor echte zelfrijdende toepassingen”, zegt Missy Cummings, professor aan de George Mason University, een expert op het gebied van kunstmatige intelligentie die als adviseur voor NHTSA op het gebied van autonome voertuigen heeft gediend en het California’s Department of Motor Vehicles over dit onderwerp raadpleegt. “Ik denk dat ze minimaal tien jaar verwijderd zijn van dergelijke operaties.”

Afgezien van Hollywood-stunts is het meest veelbelovende robotaxi-programma op dit moment niet Tesla’s CyberCab, maar Waymo’s, dat lange tijd de maatstaf voor de zelfrijdende industrie is geweest. Vijftien jaar nadat het begon als het Google Self-Driving Car-project, negen jaar sinds de eerste volledig autonome testrit met een slechtziende passagier door Austin in 2015, en geholpen door minstens $10 miljard aan investeringen, heeft Waymo een echt bedrijf opgebouwd , hoewel verre van winstgevend.

“Uiteindelijk is dit een enorme kans”

De robotaxis, zonder mensen aan het stuur, verwerkt momenteel meer dan 100.000 betaalde ritten per week in Phoenix, San Francisco en Los Angeles. Dat aantal zal waarschijnlijk snel toenemen naarmate de dienst zich uitbreidt naar Austin en Atlanta. De voertuigen zijn niet onberispelijk en vertonen vreemd gedrag, zoals op onverklaarbare wijze toeteren op een Waymo-parkeerplaats, in paniek raken voor de colonne van Kamala Harris of zo nu en dan kleine files veroorzaken wanneer ze worden geblokkeerd door dubbel geparkeerde auto’s en vrachtwagens. Waymo heeft de grote ongelukken vermeden die rivaliserende programma’s bij Uber en Cruise in de weg stonden, evenals de crashes en dodelijke ongelukken die verband hielden met de gedeeltelijk geautomatiseerde software van Tesla, hoewel NHTSA verschillende botsingen en verkeersovertredingen met zijn robotaxis onderzoekt (deze gevallen hebben niet geresulteerd in gewonden of doden).

Dmitri Dolgov, de co-CEO van de Alphabet-onderneming die heeft gewerkt aan het oplossen van de autonomie sinds Google dit initiatief in 2009 lanceerde, probeert dit zo te houden.

“Bij alles wat we doen, benaderen we dit met veiligheid als het voornaamste principe”, vertelde hij Forbes. “Dat strekt zich uit tot de schaalvergroting (van de dienst) die je nu ziet. Het betekent dat we voortdurend de lat hoger leggen voor de prestaties van het systeem, voor de nauwkeurigheid van onze evaluatie en voor de validatie en het gereedheidskader. Al die dingen evolueren, en zo zullen we het blijven benaderen.”

Volgens een recent rapport van Raymond James bedragen de optimistische schattingen voor een toekomstige robotaximarkt tegen 2030 $50 miljard per jaar. Forbes schat dat de omzet van Waymo dit jaar boven de 50 miljoen dollar zal uitkomen, mogelijk zelfs in de buurt van de 100 miljoen dollar naarmate de dienst zich uitbreidt, maar Dolgov wil dit niet bevestigen of bespreken wanneer de dienst winstgevend zal zijn. Hij zal ook niet over Tesla praten.

“Uiteindelijk is dit een enorme kans en het is geweldig dat dit vakgebied een aantal superbriljante geesten en middelen aantrekt”, vertelde hij. Forbes. “Er is ruimte voor verschillende benaderingen, en uiteindelijk is het geweldig als je dit probleem kunt oplossen en het de missie en de visie versnelt.”

Menselijke monitoren, meerdere sensoren

Waymo en Tesla hebben enorm verschillende paden gevolgd om autonoom rijden op te lossen. Waymo heeft jarenlang gestructureerd testen uitgevoerd op zijn eigen circuit in Central Valley in Californië, en toezicht gehouden op testen in steden, zowel in de metropool Phoenix als in Silicon Valley. Er is aan gewerkt om specifieke rijmanoeuvres die mensen als vanzelfsprekend beschouwen, zoals onbeschermde bochten naar links maken en om obstakels op de weg heen navigeren, onder de knie te krijgen door ze talloze keren uit te voeren. het verschil tussen plastic zakken op straat en harde voorwerpen. Het begon met langzamere, gemakkelijker te manoeuvreren straten in de voorsteden, met minder voetgangers en lagere snelheden, voordat het zijn aandacht richtte op dichtbevolkte stedelijke omgevingen, zoals San Francisco.

Het systeem van Waymo is ook afhankelijk van menselijke monitoren op afstand die de robotas in de gaten houden, voertuigen begeleiden als ze hinder ondervinden van de wegomstandigheden, communiceren met de politie in het geval van een ongeluk of gewoon vragen van passagiers beantwoorden. Dat verhoogt de kosten van zijn activiteiten, maar is van cruciaal belang voor Dolgovs doel om de veiligheid te garanderen, zei hij.

Waymo maakt ook gebruik van veel robuustere sensoren dan Tesla om ervoor te zorgen dat zijn voertuigen zoveel mogelijk van de wereld kunnen zien en begrijpen, waaronder laserlidar voor 3D-beelden bij daglicht of in het donker, radar, camera’s en audiosensoren (belangrijk voor het horen van hulpvoertuigen).

Tesla verzamelt daarentegen rijgegevens uit de echte wereld van zijn klanten via een neuraal netwerk met als doel zijn software te trainen om om te gaan met de weg- en weersomstandigheden die bestuurders ervaren. En voor Tesla-personenauto’s gebruikt het alleen camera’s als sensor. Het is een veel goedkopere aanpak, maar wel een die AV-onderzoekers zorgen baart.

“Elke vorm van autonome controle is slechts zo goed als de zintuiglijke input ervan”, zegt Bart Selman, hoogleraar computerwetenschappen en techniek aan de Cornell University, en merkte op dat de ongelukken met de Boeing 737 MAX 800 een voorbeeld zijn van wat er kan gebeuren als je een defecte sensor en bouw geen redundantie in. “Het zou mij verbazen als Tesla betrouwbaar, volledig autonoom rijden zou kunnen bieden met alleen camera-invoer. Het lijkt misschien meestal goed te werken, maar het lijkt niet robuust en veilig genoeg voor brede inzet.”

“Hoe spannend het robotaxi-concept ook is, investeerders die verwachten dat het de financiële situatie van Tesla op korte termijn zal veranderen, zullen teleurgesteld zijn”