INGLEWOOD, Californië – Dagen vóór wat hij beschouwt als de echte grote opening van de Intuit Dome, vroeg Steve Ballmer zich af of iets in het nieuwe $2 miljard kostende stadion van de LA Clippers beter had kunnen aflopen.

“De gootstenen zijn niet zo diep als ik wilde”, zei Ballmer, zittend in zijn persoonlijke lounge op slechts een steenworp afstand van de rechtbank. Hij demonstreerde hoe hij zijn handen graag droog schudt na het wassen. “Daar heb je een diepe gootsteen nodig… Ik hou er gewoon niet van als de badkamers nat worden op de vloer.”

De rijkste eigenaar in de NBA heeft kosten noch moeite gespaard bij het ontwerpen van de nieuwste arena van de NBA. Geen detail was te klein voor Ballmer, van het aantal toiletten in het gebouw tot de beenruimte voor elke stoel, tot de exacte breedte van de toegangsdeuren.

Intuit Dome werd officieel geopend op 15 augustus toen muzikant Bruno Mars het podium betrad, en andere artiesten zoals Billy Joel en Usher hebben sindsdien gebruik gemaakt van de ruimte, waar op 14 oktober de eerste Clippers-voorseizoenwedstrijd werd gehouden. Maar voor Ballmer waren dat zoiets als generale repetities voor de grote opening van woensdag.

Twee jaar geleden stond Ballmer in de modder omringd door het cementskelet van zijn toekomstige arena en stelde zich voor hoe het eruit zou zien. Nu is Ballmer, net als een nieuwe huiseigenaar, opgewonden en een beetje nerveus als hij het gloednieuwe huis van de Clippers onthult in de eerste wedstrijd van het reguliere seizoen tegen de Phoenix Suns (22.00 uur ET op ESPN).

Het doel van Ballmer is om een ​​fanervaring te creëren met het gemak en comfort van thuis een wedstrijd kijken met de meeslepende technologie die alleen Intuit kan bieden, en om de Clippers eindelijk een langverwacht huis in Los Angeles te geven, samen met een oefenfaciliteit van wereldklasse. .

Maar het was niet eenvoudig om de meest hightech arena in de competitie klaar te maken voor de seizoensopener. Er was een leger mensen voor nodig en er waren al vroeg problemen met de technologie.

Het is maar goed dat de voormalige CEO van Microsoft veel ervaring heeft, wetende dat software kan worden bijgewerkt.

“We gaan proberen om dit de meest intieme, opwindende plek ter wereld te maken om een ​​basketbalwedstrijd te kijken”, vertelde Ballmer vorige week aan ESPN. “En ik denk dat we er zijn. Op 23 oktober, als we open gaan, zal dat bevestigd worden.

“Ik wil de openingsavond niet zien (enige technologische problemen). Echt niet. En ik zal waarschijnlijk mijn adem een ​​beetje inhouden. Het is alsof je je nieuwe baby laat zien. Er zijn een heleboel dingen waar ik zal zijn Maar ik denk dat het met de meeste van hen wel goed zal gaan.”

EEN ENORME MENIGTE vulde het plein buiten de voordeuren van de arena om Bruno Mars te zien, het historische eerste evenement in Intuit Dome.

Normaal gesproken zou dat voor elke arena een welkome aanblik zijn. Voor de Intuit Dome was de stilstand echter niet alleen het gevolg van reikhalzend verlangen, maar werd het ook veroorzaakt door technologische problemen die resulteerden in een vertraging van bijna 40 minuten om binnen te komen.

Intuit belooft fans naadloze toegang via gezichtsherkenningstechnologie. Maar zoals Ballmer uitlegt, moeten de Intuit Dome-app, Ticketmaster en de NBA-systemen samenwerken voor basketbalwedstrijden en concerten. Deze avond was er een softwareprobleem van derden voordat de poorten opengingen, waardoor de arena gedwongen werd streepjescodes bij de poorten te scannen.

Intuit Dome had zijn eerste technologische test. Gelukkig had de arena dit soort concerten als eigen voorseizoen.

“Het waren de langste 38 minuten van mijn leven”, zegt Gillian Zucker, CEO van Halo Sports and Entertainment. “(Maar) het was een van deze dingen waar Steve het de hele tijd over heeft. Het was niet zo stabiel en consistent als we wilden. En bij elke gebeurtenis die we hebben gehad, is het beter naar waar het doet wat het zou moeten doen. Dat was ons doel om voldoende evenementen te hebben waarmee we onszelf konden trainen om klaar te zijn voor de opening van basketbal.

George Hanna, Chief Technology Officer van Intuit Dome, leidde de technologie waarmee fans toegang kunnen krijgen tot de locatie via GameFace ID, waarmee fans door de Zoom Thrus van de arena kunnen lopen zonder hun telefoon te hoeven pakken om kaartjes te scannen. Het downloaden van de Intuit Dome-app geeft bezoekers ook de mogelijkheid om een ​​betaalmethode en leeftijdsverificatie toe te voegen voor de aankoop van alcohol.

“Op de Zoom Thrus moeten we doorgaan met het verbeteren van wat ik de latentie noem”, zei Ballmer. ‘De tijd die ze nodig hebben om je te registreren. We hebben die eerste nacht een aantal echte problemen gehad.’

Fans die ervoor kiezen geen gezichtsherkenning te gebruiken, kunnen in plaats daarvan Identity Pass op hun profiel instellen, waarvoor telefoons in handen nodig zijn die klaar zijn om te tikken.

Als fans zich zorgen maken over de aanmelding, zegt Hanna dat de gezichtsinformatie wordt gebruikt voor specifieke transacties, zoals het betreden van het gebouw, het kopen van concessies en toegang tot suites en clubs.

Hanna zei dat ongeveer 50% van de fans die tot nu toe Intuit Dome-evenementen hebben bijgewoond, een account hebben aangemaakt in de Intuit Dome-app en zich hebben aangemeld voor Game Face ID voordat ze kwamen opdagen. En hij zegt dat tegen de tijd dat het evenement voorbij is, dat aantal voor dezelfde populatie fans is gestegen tot bijna 75%.

Tegen de tijd dat Billy Joel op 12 oktober het podium zou betreden, stroomden fans gestaag door de GameFace ID-lijn alsof ze TSA PreCheck hadden. De rij voor de Identity Pass duurde langer, maar de Dome zat vol toen Joel aan zijn piano zat.

“Dat is het leuke van softwaregestuurd zijn”, zei Ballmer. “U kunt doorgaan (bijwerken).”

Dat optimisme werd afgelopen maandag opnieuw op de proef gesteld toen op het Halo-bord van de arena “The Mentalist” werd getoond – een interactief raadspel dat wordt gespeeld met knoppen op een console bij elke stoel. De eerste poging om te spelen liep vast en zorgde voor wat boegeroep. Maar in het vierde kwart was de wedstrijd op gang.

Zucker en Hanna zeiden dat er nog veel meer uit de Halo zal komen – zelfs enkele dingen die Ballmer nog niet heeft gezien.

Onder de features die onthuld zullen worden is een introductievideo die anders is dan alle andere, compleet met een “LA Clippers Theme” gecomponeerd door Oscar-winnende filmcomponist Hans Zimmer. Er zal een pregame-ritueel worden onthuld.

Het Halo-bord kan coaches ook helpen beslissen of ze een spel willen uitdagen met maximaal vier herhalingshoeken die in realtime zichtbaar zijn voor de bank. En er zou een verrassend Ballmer-moment kunnen zijn.

“Op een schaal van één tot 100 zitten we waarschijnlijk op ongeveer twaalf van wat het kan doen”, zei Zucker over het Halo-bestuur. “Ik denk dat we een grote zak vol trucjes hebben. We hebben hele gedurfde ambities en gedurende het seizoen zullen we deze blijven zien evolueren.”

VOOR HET BEGIN Tijdens de tweede helft van een wedstrijd in het voorseizoen tegen de Sacramento Kings afgelopen donderdag raakte coach Ty Lue gefascineerd door de Halo.

Lue keek samen met fans naar “Enter the Storm” – een simulatie van tumultueuze golven die vóór het begin van elk derde kwart moeten worden gespeeld op het 38.000 vierkante meter grote bord dat de arena overspoelt.

‘Toen ze dat luide scherm hadden met het water en de golven,’ zei Lue. ‘Je kunt niet anders dan kijken.’

De Halo kan eruit zien als een videogame met verschillende secties die herhalingen, statistieken en analyses bieden, zoals een ‘Coach’s Corner’. Het kan t-shirts uit kanonnen aan de bovenkant schieten en meten hoe hard fans schreeuwen, met behulp van software die het audioniveau kan beperken tot elke individuele stoel.

Het gedeelte van de arena dat naar verwachting het luidst zal zijn, bevindt zich bij The Wall – 51 ononderbroken rijen die met opzet zijn ontworpen om steiler te zijn dan de andere kant van het veld.

Alleen de meest doorgewinterde fans, die een controleproces doorlopen waarbij ze onder meer de Instagram van het team volgen en laten zien dat ze de afgelopen drie jaar een Clippers-wedstrijd hebben bijgewoond, kunnen op de eerste dertien rijen van The Wall staan. Het is wie het eerst komt, het eerst maalt en hier wordt van fans verwacht dat ze de hele wedstrijd staan ​​te zingen, net als in een studentensectie, op slechts een stuiterpas verwijderd van de bank van het andere team.

“Het barst hier”, zei Clippers point guard James Harden na het spelen van de eerste wedstrijd van het voorseizoen tegen de Dallas Mavericks bij Intuit.

De Mavericks waren de eerste tegenstander die op bezoek kwam bij Intuit. Ondanks kleine kritiekpunten, zoals het gebrek aan vuilnisbakken en weinig licht in de coachruimte, waren verschillende Mavericks-coaches onder de indruk van de voorzieningen die beschikbaar waren voor de tegenstanders: een ruime kleedkamer, coachesruimte en gewichtsruimte, en zelfs een hydrotherapiezwembad.

“De kleedkamer – Golden State (Chase Center) heeft wat ik dacht dat het mooiste was, maar dit is Golden State maal 10”, zei een assistent van Mavericks.

“Gewoon alles wat coaches willen en nodig hebben, spelers willen… Het komt niet eens in de buurt. Dat is de beste arena in de NBA. Het was spectaculair. Ballmer doet dingen die andere mensen niet gaan doen om een ​​geweldige fanervaring te creëren.” “

Wanneer Ballmer wordt verteld over het gebrek aan vuilnisbakken in de kleedkamer van de bezoeker, sms’t hij onmiddellijk Zucker – iets wat hij vaak doet als er een probleem moet worden aangepakt. Wat de verlichting betreft, verzekert Ballmer dat deze niet zo is ingesteld om een ​​soort concurrentievoordeel te behalen.

De voorzieningen van Intuit Dome – die beschikt over een ultramoderne oefenfaciliteit van 80.000 vierkante meter met onder meer een zwembad – zijn in ieder geval een voordeel voor de Clippers als het gaat om het lokken van toekomstige vrije agenten.

“Kijk, dit is geen ‘Hoosiers’-man”, zei Ballmer over de basketbalfilm. “Dit zijn professionele spelers. Ze verdienen het om met respect behandeld te worden en ik wil dat spelers, fans en iedereen zeggen: ‘Hé, ik heb een goede ervaring gehad.'”

Ballmer wil niet dat fans enige actie missen. In feite klinken er in de hele arena steeds luider klinkende klokken, vooral in de badkamers, met de mededeling dat het nog vijf minuten is voordat ‘showtime’ begint. Er zijn ook 199 klokken overal in de arena om klanten te laten weten wanneer de actie wordt hervat.

Ballmer verwacht dat de Intuit Dome – ontworpen om intiemer te zijn en het gevoel te geven dat fans boven de actie zweven met een capaciteit van 17.927, vergeleken met het United Center met een NBA-high van 20.917 – dit seizoen “meer dan vol” zal zijn opener. Daarna zal veel afhangen van de belangrijkste investering van Ballmer: de prestaties van de Clippers op het veld.

Nu Kawhi Leonard voor onbepaalde tijd uitgeschakeld is terwijl hij doorgaat met het revalideren van zijn rechterknie en Paul George nu in Philadelphia is, zijn de Clippers niet meer de titelkandidaten die ze de afgelopen vijf seizoenen zijn geweest. Ballmer weet dat de fans hem zullen laten weten wat ze niet alleen van Intuit Dome vinden, maar ook van het spel van het team dit seizoen.

“Zal het echt werken? Zullen de fans echt zo energiek worden? Zal het dat soort doel van intimiteit en opwinding bereiken?” zei Ballmer. “Ik denk dat onze visie juist was, maar we zullen het pas weten als de fans op de stoelen zitten…

“(Maar) er is duidelijk één hoofdproduct, namelijk: ‘Hé, vinden we ons team leuk?'”

Nadat ze naast de Los Angeles Lakers en Los Angeles Kings de derde huurder waren van Crypto.com Arena, hebben de Clippers en hun fans eindelijk een eigen huis. Harden en Lue geloven dat de nieuwe arena een verschil zal maken in het succes van de Clippers dit seizoen.

“Om hier elke dag te komen en onze spullen in onze eigen kleedkamer te kunnen achterlaten. En als we concerten hebben, niet bang hoeven te zijn dat we met stoelen en spullen op het bureau naar kantoor komen. Het voelt gewoon goed ’, zei Lue.

“Dank aan de heer Ballmer en Gillian voor het werk dat ze hebben gedaan om ons op dit moment te krijgen. Nu moeten we hard en goed spelen en wedstrijden winnen.”