LOS ANGELES – Een nederlaag in Game 5, een derde uitschakeling op rij in de Division Series door een lager geplaatste NL West-tegenstander, en dat zou het kunnen zijn. Niet dat Dave Roberts het verdiend zou hebben om ontslagen te worden. Maar het geluid zou luid zijn geweest. Echt luid. Misschien te luid voor de Los Angeles Dodgers om te negeren.

“Er was een deel waar ik aan dacht als we de serie niet zouden winnen”, zei Roberts in de nasleep van een van zijn mooiste professionele momenten, een 2-0 overwinning op de San Diego Padres op vrijdagavond die opschoot. de Dodgers naar de National League Championship Series tegen de New York Mets.

‘Ik ga niet liegen en zeggen dat het niet echt doordrong. Dat is het beroep, het werk. Maar uiteindelijk was ik trots op mezelf omdat ik geen invloed had gehad op de manier waarop ik deze spellen beheerde door geluiden van buitenaf of dingen waar ik geen controle over heb. Ik had volledige duidelijkheid. Ik geloofde in onze spelers. En ze traden op.”

Met twee wedstrijden terug naar één, te maken met een uitgeputte startrotatie en blessures van eerste honkman Freddie Freeman en korte stop Miguel Rojas, werden de Dodgers bijna een underdog van $ 300 miljoen. De Padres scoorden 16 punten in een tijdsbestek van 11 innings in Games 2 en 3. Ze hadden een kans om de reeks op eigen veld af te sluiten. En in de laatste 24 innings hielden de Dodgers hen puntloos.

Geen enkele manager handelt uitsluitend op eigen houtje. Teams ontwikkelen gezamenlijk strategieën, waarbij ze gegevens en input van de frontoffice integreren. Maar eerlijk of niet, de manager wordt uiteindelijk gezien als verantwoordelijk voor beslissingen in de game. En te vaak kreeg Roberts in oktober te maken met intensieve kritiek op werpbewegingen die averechts werkten, de tegenovergestelde positie van waar hij was in de laatste twee wedstrijden van deze reeks.

Zoals Andrew Friedman, president van honkbaloperaties bij Dodgers, zei: ‘Het honkbalveld van oktober is geheel gebaseerd op resultaten. Als je een goede uitkomst hebt, worden er positieve dingen gezegd en geschreven. Als je een slechte uitkomst hebt, worden er hele slechte dingen gezegd en geschreven.”

En er ontstaan ​​verhalen.

Als de Dodgers vrijdagavond hadden verloren, zou het er misschien niet toe hebben gedaan dat Roberts’ .627 winstpercentage het hoogste is van alle niet-Negro Leagues-managers. Het maakte misschien niet uit dat de pitchingkeuzes van zijn frontoffice de rotatie van de ploeg wederom kort maakten. De Dodgers waren misschien op zoek gegaan naar de spreekwoordelijke ‘frisse stem’.

Deze keer boekte Roberts echter het ene goede resultaat na het andere, terwijl hij een verraderlijk pitchingpad bewandelde in Games 4 en 5. Friedman noemde het manoeuvreren van zijn manager ‘chirurgisch’. De getalenteerde, elektrische Padres konden de operatietafel niet verlaten, laat staan ​​herstellen.

De Dodgers gebruikten 17 werpers om de 24 puntloze innings te dekken. Fernando Tatis Jr., de gevaarlijkste slagman van de Padres in het ‘postseason’, stond in die periode tegenover tien werpers, waarvan slechts één twee keer. Eén struikelblok, en de formule in beide spellen zou kunnen zijn ingestort. Maar de bullpen van de Dodgers, de kracht van de club, produceerde 16 van de 24 puntloze innings.

Roberts, die de Dodgers in negen jaar naar acht divisietitels, twee NL-wimpels en één World Series heeft geleid, zei dat de overwinning in de serie tegen de Padres “net zo bevredigend was als elke postseason-overwinning die ik heb behaald.” Maar hij was niet van plan zich door het moment te laten meeslepen. Hij wist dat zijn status bij het betreden van de serie zwak zou kunnen zijn. En hij herinnerde zich alle eerdere slechte resultaten, ook al staat hij nu op 6-2 in de winnaar-take-all-wedstrijden.

“Ik wil er echt zeker van zijn dat ik mijn nederigheid bewaar”, zei Roberts. “De kritiek die ik heb ondergaan, dat hoort bij het werk. Ik denk dat als ik mijn nederigheid bewaar en een licht blijf werpen op de spelers en de successen die ze behaalden in deze serie, met name de bullpen, dit mijn hoofd en ziel op de juiste plek houdt.

Game 5, zei Roberts daarna in de interviewruimte, was de meeste stress die hij in “geruime tijd” heeft ervaren. Game 4, een bullpengame waarin hij acht werpers gebruikte, was eigenlijk makkelijker. De Dodgers hadden voor elke reliever rijstroken uitgestippeld. Roberts hoefde zich geen zorgen te maken over wanneer hij zijn starter moest trekken.

Met rechtshandige Yoshinobu Yamamoto wisten de Dodgers simpelweg niet wat ze zouden krijgen. Yamamoto had het moeilijk in Game 1 en stond vijf runs toe in drie innings. Inclusief die avond was zijn ERA in drie starts tegen de Padres, te beginnen met zijn rampzalige Major League-debuut in Korea, 13.00 uur.

Vrijdagavond leek Yamamoto op de werper die op 7 juni de Yankees in New York domineerde, zijn laatste volledige start voordat hij bijna drie maanden op de geblesseerde lijst stond met een verrekte rechterrotatormanchet. In vijf puntloze innings gooide hij 51 procent fastballs, met een gemiddelde snelheid van 156,7 mph. De Padres sloegen zes ballen van 160 km/uur of meer, maar wisten slechts drie honklopers te scoren. Yamamoto schakelde de laatste zeven slagmensen die hij tegenover zich kreeg op rij uit.

Dave Roberts feliciteert Yoshinobu Yamamoto in de vijfde inning van de 2-0 overwinning van de Dodgers op de Padres in Game 5 van de NLDS. (De Yomiuri Shimbun via AP Images)

“We gingen ervan uit dat het goed met hem zou gaan, maar hadden plannen als dat niet het geval zou zijn”, zegt Bob Geren, veldcoördinator van de Major League bij Dodgers, die van 2007 tot ’11 leiding gaf aan de Oakland A’s. ‘En toen deed hij het zo goed, toen was er lef voor nodig om hem eruit te halen. Als hij het al vroeg moeilijk had, is het een gemakkelijke beslissing. Maar nu gooit hij nullen omhoog. Wanneer maak je die stap?”

Roberts haalde het op een conventionele plek, voordat Yamamoto voor de derde keer het bevel van de Padres onder ogen kon zien. Maar tegen de tijd dat de bullpencarrousel begon, hoefden de Dodgers minder innings te dekken dan ze hadden verwacht. Relievers Evan Phillips, Alex Vesia, Michael Kopech en Blake Treinen zorgden samen voor 12 straight outs. De menigte in het Dodger Stadium brulde steeds luider. De spelers bestormden praktisch uitzinnig het veld, nadat Treinen Tatis uitschakelde voor de laatste nul.

Door de omvang van het moment leken de wortels van de comeback in San Diego alsof ze een maand geleden plaatsvonden, terwijl het in werkelijkheid nog maar drie dagen was. Nadat rechtshander Walker Buehler zes runs toestond in de tweede inning van Game 3 liet Roberts hem binnen voor de derde. En de vierde. En zelfs de vijfde, die werd geopend door Tatis, die eerder een two-run homer had geslagen.

Met een 6-5 achterstand schakelde Buehler Tatis en Jurickson Profar uit om de inning te beginnen, waarna hij een honkslag toestond van Manny Machado. Jackson Merrill, de briljante linkshandige rookie van de Padres, was de volgende. Roberts bezocht de heuvel, maar verwijderde Buehler niet. Een wilde worp zorgde voor een opzettelijke vrije loop naar Merrill, maar Buehler schakelde Xander Bogaerts uit om de inning af te sluiten.

‘Je geeft er zes op,’ zei Buehler vrijdagavond, zonder shirt en glimlachend in het onstuimige clubhuis van de Dodgers. ‘Je kunt er geen zeven opgeven.’

En zo begon de puntloze streak, met drie innings van Buehler en één van Anthony Banda, Daniel Hudson en Kopech. Geen van de relievers gooide meer dan 20 worpen. Ze behoorden allemaal tot de acht die de volgende avond verschenen. Het vertrouwen dat Roberts in Buehler toonde, bleek van cruciaal belang, waardoor de rest van het delicate pitchingplan van de Dodgers zich kon ontvouwen.

“Het is echt heel moeilijk om dat team twee wedstrijden op rij buiten te sluiten. En het is duidelijk nog moeilijker in de play-offs”, zei Dodgers-bankcoach Danny Lehmann. “Gedurende dit alles bleef Dave superkalm en superstabiel.”

Chris Woodward maakte deel uit van Roberts’ eerste staf bij de Dodgers en coachte het derde honk van 2016 tot ’18 voordat hij vertrok om van 2019 tot ’22 leiding te geven aan de Texas Rangers. Nu hij terug was bij de Dodgers als speciale assistent en zwervende instructeur, was hij vrijdagavond in het postgame clubhuis en verbaasde hij zich over de groei van Roberts.

“De voorsprong en de urgentie die hij toont zonder paniek te tonen, is wat mij opvalt”, zei Woodward. “Het is als manager moeilijk om je spelers te laten zien dat dit heel belangrijk is en we willen urgentie hebben, maar we willen geen paniek. Toen we twee wedstrijden tegen één verloren, voelde ik dat het team niet in paniek raakte. Zijn leiderschap scheen door.”

Roberts had veel te jongleren. Rojas, die een operatie nodig had om een ​​gescheurde linker adductorspier te herstellen, speelde niet meer na de derde inning van Game 3. Freeman, die te maken had met een ernstig verstuikte rechterenkel en pijn in zijn zij, was een dagelijkse opstellingsvraag, miste Game 4 en vereiste verdedigende vervangingen in de late inning op het eerste honk in drie van de andere wedstrijden.

Kiké Hernández maakte zijn eerste start in Game 4, schuifelde tussen het middenveld en het derde honk in de laatste twee wedstrijden en bezorgde de Dodgers een 1-0 voorsprong met zijn 14e ‘postseason’-homer in Game 5. Roberts slaagde er ook in een agressieve running game te spelen. De Dodgers stalen vijf honken in de reeks, geen enkele van Shohei Ohtani met 50-50 man. De Padres probeerden niet eens te stelen.

Dan was er de Machado-controverse. In Game 2, een emotioneel geladen aangelegenheid waarin spelers naar elkaar tjilpten en fans in het Dodger Stadium zichzelf in verlegenheid brachten door honkballen en bierblikjes naar de outfielders van Padres te gooien, schreeuwde werper Jack Flaherty vanuit de dugout van de Dodgers naar Machado op het derde honk. Naderhand onthulde Flaherty dat hij boos was. Machado had tussen de innings een bal naar de dug-out van de Dodgers gegooid, waarbij hij zei dat het niet zomaar een toss was.

Op een persconferentie de volgende dag onthulde Roberts dat hij, nadat hij de video van het incident had bekeken, zag dat Machado de bal naar hem toe gooide en deze tegen het net voor de dug-out stuiterde. Roberts zei: “Er zat bedoeling achter.” Hij noemde de daad van Machado ‘verontrustend’, ‘zeer hinderlijk’ en ‘behoorlijk respectloos’.

Was zijn reactie bedoeld om de druk van zijn eigen spelers weg te nemen na hun 10-2 nederlaag in Game 2?

“Dat was het. Dat was het”, erkende Roberts aan het einde van de serie. “Als manager wil je het nooit over jou laten gaan. Maar ik voelde me gewoon in die situatie: als we het onze jongens een beetje konden ontnemen… Manny en ik hebben een heel goede relatie. Ik zou hem elke dag meenemen. Maar ik denk niet dat die afleiding slecht was voor onze jongens. En zij reageerden door mij te steunen.”

De Dodgers verloren Game 3, maar niet opnieuw, waardoor de druk van hun manager werd weggenomen, althans voorlopig. Gezien de wispelturige aard van zijn beroep en de verwachtingen van een franchise die sinds 1988 geen volledig seizoen een World Series-titel heeft gevierd, lijkt Roberts altijd één lelijk verlies in oktober te zijn als gevolg van hernieuwde vragen over zijn baanzekerheid. Als de Dodgers tegen de Mets struikelen, wie weet? Die vragen kunnen weer naar boven komen.

Ohtani’s deal van $ 700 miljoen met de Dodgers stelt hem in staat zich af te melden als Friedman of eigenaar Mark Walter het team verlaat. Roberts is niet opgenomen in die clausule en zal in 2025 het laatste jaar van zijn contract ingaan. Zijn succes zou een deal moeten rechtvaardigen die groter is dan Craig Counsell’s vijfjarige contract van $ 40 miljoen met de Chicago Cubs. Of de Dodgers een manager zoveel willen betalen is niet bekend.

Het is een zwaar optreden, een moeilijke manier van leven.

“In deze organisatie staat hij elk jaar op de eerste plaats”, zei Woodward. ‘Ik weet dat hij soms naar huis gaat en zegt: ‘Man, ik moet winnen.’ Voor hem persoonlijk bijvoorbeeld. Maar ik heb niet het gevoel dat hij zichzelf ooit voorop heeft gesteld op het team.”

Roberts kan dat niet, anders verliest hij zijn spelers. Dus hij blijft dag na dag doorgaan en brengt dezelfde meedogenloze, positieve energie naar het clubhuis van de Dodgers. En ondanks al het liefdesverdriet – de opeenvolgende nederlagen in de World Series in 2017 en ’18, het verlies van de Division Series tegen Washington in 2019, het 3-10 postseason-record van de NLCS van 2021 tot en met de DS van 2023, was er altijd de hoop van morgen. Van een serie als deze. Van games als 4 en 5, waarin hij schijnbaar geen kwaad kon doen.

Dave Roberts had maar één woord nodig om zijn emoties samen te vatten:

“Dolblij.”

(Bovenste foto van Dave Roberts: Daniel Shirey/MLB-foto’s via Getty Images)