Studenten van Cal Poly Pomona organiseren een kiezersregistratietafel.

Krediet: met dank aan ASI, Cal Poly Pomona

De afgelopen weken heeft Cal Poly Pomona-student Melvyn Hernandez elke maandag een tafel buiten het Bronco Student Center bemand om medestudenten te registreren om te stemmen. Hij komt voorbereid met snacks, prijzen en een quiz waarin de kennis van de studenten tijdens het verkiezingsjaar wordt getest.

“Als het gaat om zaken als Super Tuesday, of wat een swing state is, of zelfs wie de belangrijkste kandidaten zijn voor de verkiezingen, hebben veel studenten niet echt de tijd om zich daarvan bewust te zijn”, zegt Hernandez, een hoofdvak architectuur. “Veel studenten hebben het te druk om het te volgen, zelfs al zijn er zoveel publiciteit over de verschillende debatten en dergelijke.”

Hernandez en vrijwilligers van hogescholen en universiteiten in Californië proberen dit najaar iets belangrijks toe te voegen aan de eindeloze to-do-lijst van de typische student: een spoedcursus verkiezingen 101. In een jaar waarin stembarrières voor studenten in staten als North Carolina en Arizona heeft de krantenkoppen gehaald, studenten uit Californië vertellen over belangrijke verkiezingsdeadlines en verwijzen hun medestudenten naar stembureaus in de buurt. Ze vergroten ook het bewustzijn over neerwaartse stemwedstrijden die rechtstreeks van invloed zijn studentenlevens – zoals een voorgestelde verhoging van het minimumloon – maar die verloren zouden kunnen gaan in het lawaai van een controversiële presidentiële race.

Studenten en bestuurders die betrokken zijn bij onpartijdige opkomstcampagnes op de campussen van de California State University zeiden dat het hun taak deze verkiezingscyclus is om betrouwbare informatie te verstrekken aan een bevolking die tegelijkertijd tijd nodig heeft en overweldigd wordt door de hoeveelheid bevooroordeelde politieke boodschappen. Studenten zeiden dat een andere uitdaging is om potentiële kiezers te overtuigen die teleurgesteld zijn over hun opties in de presidentiële race – en misschien helemaal niet meer gaan stemmen.

“Dat is de reden waarom we hier zijn”, zegt Hernandez tegen studenten als ze zich schamen als ze toegeven dat ze niet veel weten over genomineerden en stemmaatregelen. “Zodat je op de hoogte bent en verder kunt gaan om meer over de kandidaten te weten te komen.”

Soortgelijke inspanningen worden ondernomen op veel campussen van de Universiteit van Californië (UC), community colleges en privéscholen.

De opkomst bij de verkiezingen onder jongeren blijft historisch gezien achter bij de cijfers onder oudere kiezers. Maar bij de recente verkiezingen is het aandeel jonge kiezers groter geworden. Het Center for Information & Research on Civic Learning and Engagement (CIRCLE) van Tufts University schat dat 50% van de kiezers tussen 18 en 29 jaar heeft gestemd bij de verkiezingen van 2020, een stijging van 11 punten ten opzichte van 2016. Dat percentage blijft echter achter bij de kiezersparticipatie onder oudere kiezers. ; In 2020 kwam 69% van de kiezers van 35 tot en met 64 jaar en 74% van de kiezers van 65 jaar en ouder opdagen.

Maar jonge kiezers zijn geen monoliet. Volgens een CIRCLE-analyse stemmen degenen met een bachelordiploma of hoger doorgaans vaker dan leeftijdgenoten met een middelbare schoolopleiding of gelijkwaardig. Welke universiteit een student bezoekt, doet er ook toe, maar niet zo veel. Een werkdocument uit 2024 van een groep onderzoekers uit het hoger onderwijs meldt dat inschrijving aan een best beoordeelde onderzoeksuniversiteit of een hogeschool voor vrije kunsten de kans vergroot dat studenten gaan stemmen in vergelijking met studenten die zijn ingeschreven aan een tweejarige universiteit.

De erkenning dat hogescholen een rol moeten spelen bij het ondersteunen van jonge kiezers maakt deel uit van de drijfveer achter de California University and College Ballot Bowl Competition van de California Secretary of State, een programma dat intercollegiale rivaliteit wil benutten om kiezersregistratie aan te moedigen.

Stemlocaties op de campus zijn een andere manier om de eerste keer dat studenten een stembiljet invullen te vergemakkelijken. Dit jaar zijn bijvoorbeeld alle Cal State-campussen de thuisbasis van een of meer stembureaus, en velen dienen ook als stemcentra.

Studenten die buiten hun eigen provincie of staat naar school gaan, kunnen doorgaans kiezen waar ze zich willen registreren om te stemmen. In Californië kunnen studenten zich inschrijven in de provincie waar ze naartoe zijn verhuisd om naar school te gaan, of in de thuisstaat waar hun gezin woont.

Jackie Wu, een voormalige verkiezingsfunctionaris van Orange County die met Cal State Fullerton heeft samengewerkt op het gebied van maatschappelijke betrokkenheid, zei dat universiteitsbestuurders geen genoegen moeten nemen met een lage kiezersparticipatie op de campus, net zoals ze de kans niet zouden laten liggen om de dalende afstudeercijfers te verhogen.

College “is onze laatste kans, in een gestructureerd systeem, om stemmen en burgerparticipatie aan te moedigen”, zei ze.

Leerlingen ‘kleine hints en steentjes’ bieden

Het vinden van de juiste toon in een verkiezingsbewustzijnscampagne kan een delicaat evenwicht zijn voor universiteitsbestuurders en studentenvrijwilligers.

Ze moeten potentiële kiezers met weinig informatie opleiden – de studenten die de antwoorden op de vragenlijst van Hernandez niet kennen. Toch moeten ze zich ervan bewust zijn dat alomtegenwoordige politieke reclame studenten in de steek kan laten onzeker over wat te geloven. En universiteiten moeten dat natuurlijk ook doen bieden kieskeurige onpartijdige boodschappen, zelfs in een gepolariseerd politiek klimaat dat doordrenkt is van sensationele campagnes in de gekke sprint vóór de verkiezingsdag.

“Er wordt zoveel druk op iedereen uitgeoefend. Weet je: ‘De verkiezingen zijn heel belangrijk. Zorg ervoor dat je gaat stemmen. De toekomst hangt ervan af’, zei Wu. “Vaak hebben (studenten) misschien niet het gevoel dat ze weten waar ze om hulp moeten vragen en bij wie ze terecht kunnen voor hulp die hen niet onder druk probeert te zetten om op een bepaalde manier te stemmen.”

De oplossing: veel kiezersvoorlichtingsevenementen en enkele informele duwtjes.

Naast de kiezersregistratiecabines hebben Cal State-studenten dit najaar geholpen bij de organisatie panels over stemvoorstellen en forums waar studenten zich kunnen mengen met kandidaten voor een lokaal ambt. De studentenregering van Cal State Fullerton had zelfs een tafel op de wekelijkse boerenmarkt op de campus om kiezers te registreren, zei Wu.

Krediet: met dank aan Cal Poly Pomona

Kleine herinneringen helpen ook. Jeanne Tran-Martin, interim-directeur studentenzaken van Cal State, zei dat sommige scholen studenten aanmoedigen om te bevestigen of ze geregistreerd zijn om te stemmen door een link in hun online studentendashboards te plaatsen. Dit jaar bestelde Cal Poly Pomona op maat gemaakte koffiebekerhoezen met een QR-code die linkt naar TurboVote, een website waar studenten zich kunnen registreren om te stemmen.

“We proberen niemand in het gezicht te komen en te zeggen: ‘Dit is zo belangrijk. Waarom doe je dit niet?'”, zegt Michelle Ellis Viorato, de burger- en kiezersempowermentcoördinator van de campus. “We proberen alleen maar om laat kleine hints en steentjes vallen om mensen aan het denken te zetten: ‘O ja, dit komt eraan.’

De ingetogen berichtgeving zou Cal Poly Pomona kunnen helpen om het opkomstdoel van dit najaar van 72% te bereiken. Dat zou een lichte stijging zijn ten opzichte van het stempercentage van 70% van de school bij de laatste presidentsverkiezingen, volgens een rapport van het Institute for Democracy & Higher Education van Tufts University, dat de kiezersparticipatie schat door studentengegevens en stembestanden samen te voegen. (U kunt hier de opkomstgegevens van geselecteerde andere campussen opzoeken.)

Voor studenten die zich al hebben ingeschreven, kan het opsplitsen van de stappen voor het uitbrengen van een stembiljet de kriebels in het verkiezingsseizoen helpen verlichten.

Bij Cal Poly San Luis Obispo, waar ongeveer 94% van de studenten kwam van buiten de provincie en ongeveer 15% kwam van buiten Californië. Afgelopen herfst hebben vrijwilligers voor kiezersregistratie veel vragen beantwoord over wanneer en waar studenten hun stembiljet kunnen vinden.

Tanner Schinderle, de secretaris van het uitvoerend personeel bij Associated Students, de studentenregering van de school, zei dat vrijwilligers studenten helpen na te denken over hun opties, zoals het verkrijgen van stembiljetten bij afwezigheid, het vragen aan een ouder om hun stembiljet op te sturen of zich te registreren in San Luis Obispo County.

Studenten aanmoedigen om ‘in uw stembiljet te kijken’

De kiezersregistratie was een sprint bij Cal Poly San Luis Obispo, waar de herfstperiode op 16 september begon, een late start vergeleken met universiteiten die met semesters werken in plaats van met kwartalen.

Associated Students heeft gemiddeld twee tot drie kiezersregistraties per week gedaan, schat Schinderle, dankzij ruim 80 studenten die in het proces zijn opgeleid. Deze studenten runnen een kiezersregistratiecabine in de University Union Plaza. Vrijwilligers klopten ook aan bij vrijwel elke eerstejaarsstudent die op de campus woont, zei Schinderle, en boden hulp bij de kiezersregistratie.

De algemene reactie was positief, voegde hij eraan toe. Maar verschillende studenten die voor dit verhaal werden geïnterviewd, zeiden dat ze leeftijdgenoten zijn tegengekomen die gefrustreerd zijn door de nationale politiek.

“Er is een algemene houding van: ‘kies het minste van twee kwaden'”, zegt Cade Wheeler, een student werktuigbouwkunde en voorzitter van de studentenraad van Cal Poly Pomona.

Alejandra Lopez Sanchez, secretaris van externe zaken bij Cal Poly Pomona Associated Students, zei dat een paar van de studenten die ze in oktober ontmoette tijdens een kiezersevenement op de campus, opmerkten dat ze niet zeker wisten of ze zouden stemmen bij deze verkiezingen.

“Vooral tegen de presidentskandidaten zeggen ze: ‘Op wie moet ik stemmen als ik geen van beide leuk vind?'” zei ze.

Maar kiezers die verder kijken dan de race om het presidentschap zullen over de gehele staat wedstrijden tegenkomen die een concreet verschil kunnen maken in het leven van studenten. Voorstel 2 zou bijvoorbeeld een staatsbouwobligatie van $10 miljard toestaan ​​voor TK-12-scholen en community colleges. En voor studenten die een baan met een minimumloon hebben, zou Voorstel 32 hogere loonvloeren vaststellen.

Met dank aan Cal Poly Pomona

Weston Patrick, de secretaris van externe zaken bij de Associated Students van Cal Poly San Luis Obispo, vindt dat de beste tactiek is om studenten te heroriënteren op lokale rassen in San Luis Obispo die van invloed zijn op openbaar vervoer, huisvesting en andere gebieden die belangrijk zijn voor studenten.

“Dat was een soort leidend principe: tegen studenten zeggen: ‘Hé, als je niet enthousiast bent over je keuzes bovenaan de stemming’ – en we hebben zeker een deel van dat gevoel van sommige studenten gekregen – ‘kijk eens uw stembiljet afschrijven”, zei hij.

Daarom vond Patrick het geweldig om te zien hoe studenten gesprekken begonnen met kandidaten voor de gemeenteraad van San Luis Obispo tijdens een evenement dat Associated Students op de campus organiseerde. (Het kon vast geen kwaad dat studenten een gratis donut konden pakken als ze met een of meerdere kandidaten spraken.)

Iese Esera, voorzitter van het systeembreed Cal State Student Association zei dat hij hoopt dat een sterke opkomst van kiezers op de campus de wetgevers zal beïnvloeden die wetgeving vormgeven die relevant is voor studenten, zoals hoeveel de staat investeert in hoger onderwijs.

“Wij zijn belastingbetalende burgers die bijvoorbeeld ook collegegeld betalen, die ook dezelfde kosten voor levensonderhoud moeten betalen als jij en onze ouders”, zei Esera.

Wegen van de impact van de verkiezingen op de werkgelegenheid en de kosten van levensonderhoud

Studenten geven aan dat hun leeftijdsgenoten zich het meest zorgen maken over hoe de verkiezingen van invloed kunnen zijn op het collegegeld, de kosten van levensonderhoud en de loopbaanvooruitzichten van studenten.

“In mijn generatie praten velen van ons over hoe duur alles is, vooral in Californië”, zegt Megan Shadrick, vice-president van Cal Poly Pomona Associated Students. “Het kan behoorlijk ontmoedigend zijn als we vooruitgang proberen te boeken in onze carrière.”

Uit een nationaal onderzoek onder meer dan 1.000 studenten door Inside Higher Ed en Generation Lab in september bleek dat 52% van de respondenten de economie en de kosten van levensonderhoud dit jaar als hun belangrijkste thema in de stembus noemde.

Inspanningen om het stemmen gemakkelijker te maken kunnen ten goede komen aan studenten die weinig tijd hebben omdat ze meerdere banen hebben of een lange reis moeten maken.

Eén ding om te weten is dat kiezers in Californië hun stembiljetten kunnen opsturen, ze in elke stembus kunnen achterlaten of ze kunnen afleveren bij elk stembureau in de staat. Op dezelfde manier herinnert Tran-Martin studenten die van plan zijn persoonlijk te gaan stemmen eraan dat als je in de rij staat om te stemmen als de stembussen om 20.00 uur sluiten, je nog steeds je stem kunt uitbrengen.

En als al het andere faalt, kan een beetje positieve groepsdruk helpen.

Bahar Ahmadi, een student die milieutechniek studeert aan Cal Poly Pomona, bood zich vrijwillig aan op een verkiezingsbeurs op 10 oktober. Ongeveer een week later bereikt Ahmadi, die voor het eerst stemde, zei dat ze zich misschien zou aansluiten een groep vrienden voor morele steun terwijl ze samen de stembiljetten afgeven.

“Ik heb het gevoel dat de eerste keer dat ik het alleen doe intimiderend kan zijn”, zei ze.