“Voelde me op die plek samen met Nestor veroordeeld”, zei Yankees-manager Aaron Boone na World Series Game 1, waarin hij zijn beslissing uitlegde om Nestor Cortes op te roepen om het op te nemen tegen het MVP-trio van de Dodgers, bestaande uit Shohei Ohtani, Mookie Betts en Freddie Freeman met een 3-2 voorsprong, één uit, en de gelijkmaker en winnende punten op respectievelijk de eerste en tweede plaats in de 2e10.

Met ‘zich veroordeeld voelen’ bedoelde Boone dat hij zich overtuigd voelde of een overtuiging had. Maar het woord waarmee hij ging – in tegenstelling tot de linkse reliever waarmee hij ging – was toepasselijk. Door Cortes binnen te halen, veroordeelde Boone zichzelf in wezen tot de geit van het spel, in de ouderwetse Charlie Brown-zin. Ik ben hier niet om te proberen die overtuiging ongedaan te maken. Ik heb Boone eerder verdedigd, maar nu heb ik niets meer.

Meestal maken we te veel gebruik van managementbewegingen, zowel slechte als goede. Boone verloor de wedstrijd niet direct door Cortes binnen te halen; hij gooide het veld dat Freeman neerlegde niet diep op de stoelen in het rechterveld voor de eerste ‘walk-off grand slam’ in de geschiedenis van de World Series. Er gingen veel dingen goed en fout voor de Yankees voordat Boone zijn linkerarm omhoog stak – en niet naar buiten – om Cortes op te roepen in plaats van de zijbewapende linkshandige Tim Hill, die naast Cortes aan het opwarmen was. De verkeerde zet had kunnen werken, net zoals de juiste call het verkeerde resultaat had kunnen opleveren: Cortes zou kunnen uit de problemen zijn gekomen, en als er een beroep op Hill was gedaan, had hij de spelwinnaar ook kunnen opgeven. Maar Boone, die de ‘twee knoppen’-meme belichaamde, drukte op de verkeerde, en de fysieke mislukkingen van spelers zijn gemakkelijker te vergeven dan de ongedwongen mentale misstappen van managers.

Vóór Game 1 besprak Boone hoe hij Cortes in de serie zou gebruiken, waarbij de 29-jarige terugkeerde naar de selectie nadat hij meer dan een maand had gemist met een buigverrekking in zijn elleboog. “Uiteindelijk wil ik hem beschermen en ervoor zorgen dat hij op een goede plek zit”, zei de schipper. Boone verwees meer naar de hersteltijd van Cortes tussen de wedstrijden door dan naar het moment waarop de roestige lefty in een bepaalde wedstrijd zou worden gebruikt, maar door hem de bal te overhandigen op dat make-or-break-moment deed Boone het tegenovergestelde van zijn bedoeling.

In 2018 twijfelde ik nog een beetje, waarbij ik erop wees dat teams veel meer informatie hebben dan de gemiddelde (of zelfs deskundige) fan. Toen Boone zei dat hij “het duel gewoon leuk vond” en erkende dat Cortes’ geschiedenis tegen Ohtani (2-uit-12, met één strikeout) daar “een klein beetje” mee te maken had, had hij misschien meer aan zijn hoofd. (Als je thuis de ingewanden leest, Freeman was 1-uit-3 met een double op Cortes vóór de bom op vrijdag; hij is 3-uit-7 met een homer op Hill, en Ohtani is 1-uit-4 met een Walk.) Er zou heel goed een hitter versus pitcher-projectie op de iPad van Aaron Boone kunnen staan, aangeleverd door de frontoffice en gebaseerd op geluidsgegevens (repertoires, releasepunten, swingpaden) die zeggen dat Cortes doorgaans een betere gok is dan Hill tegen Ohtani en Vrijman.

Maar dergelijke projecties kunnen waarschijnlijk geen verklaring bieden voor het feit dat Cortes sinds 18 september geen wedstrijd meer had gegooid; dat de spanning die hem buitenspel zette misschien nog steeds in zijn achterhoofd zit (“Het is zo goed als het maar kan zijn”, zei Cortes dinsdag); of dat zijn opluchtingsoptreden op 7 september – meer een tandemstartarrangement dan een situationeel gebruik – de enige was die hij heeft gemaakt sinds hij halverwege 2021 overstapte naar de start. Ik zou er geen probleem mee hebben gehad als Boone het glas had gebroken om Cortes te beschermen in het geval van een afstemmingsmogelijkheid met een lage hefboomwerking, een onverwacht vroegtijdig vertrek door een starter, of een langer spel waarin veiligere alternatieven waren uitgeput. Maar om twee harde nullen te krijgen, aan een file te ontsnappen en de wedstrijd te redden, had Cortes de linkshandige laatste redmiddel moeten zijn.

Joe Sheehan gaf de blunder van Boone toe aan de beslissing van ex-Cardinals-schipper Mike Matheny om de eveneens lang sluimerende starter Michael Wacha binnen te halen in Game 5 van de NLCS van 2014 – een zet die zo onverklaarbaar is dat sommige van mijn oude podcastluisteraars het nog steeds noemen als een tijd waarin ik , normaal gesproken een zachtaardige gastheer, werd boos. In tegenstelling tot Matheny (of Joe Torre in Game 4 van de World Series 2003, toen hij met Jeff Weaver in extra’s ging in plaats van Mariano Rivera), haalde Boone niet de oude bromide aan over het binnenhalen van closers in gelijkspelwedstrijden op de weg – dit was Het was geen gelijkspel, en Boone had closer Luke Weaver al ingezet in een vergeefse poging om te voorkomen dat LA de wedstrijd in evenwicht bracht in de achtste – maar zijn keuze was bijna net zo onverstandig.

Hill, wiens snor, gelijnd gezicht en flodderige uniform hem eruit laten zien als een Veld van dromen–achtig overblijfsel uit een vroeger tijdperk, is niet bepaald een oude opluchting; in juni werd hij vrijgelaten door een van de slechtste teams aller tijden. Maar de 34-jarige was effectief voor de Yankees in het verdere traject, noteerde een ERA van 2.05 en een FIP van 3.62 in 35 wedstrijden en 44 innings, en stond vervolgens slechts één verdiend punt toe in 5 2/3 innings verdeeld over zeven ALDS- en ALCS-optredens. . Hill is nog het verst verwijderd van een strikeout-artiest – sterker nog, hij had de op één na laagste K-rate van alle werpers met minstens 50 innings dit jaar – maar niemand had een hogere grondbalsnelheid dan zijn 68,2 procent, en dit was een dubbelspelsituatie (hoewel niet ideaal, met de snelle Ohtani bovenaan). Toegegeven, slagman Betts op het dek zou een slechte loting zijn geweest voor Hill, maar Hill is in ieder geval sinds het begin van de herfst in een Major League-wedstrijd te zien geweest.

Toch omzeilde Boone zowel Hill – die later snerpend klonk omdat hij werd afgewezen – als een andere toevoeging uit het middenseizoen, Tim Mayza (een linkse specialist die in zijn zesjarige carrière linkshandigen op een .215/.266/.307-lijn hield), ten gunste van de Cortes met een langere ambtstermijn. “Hij heeft de bal de afgelopen weken heel goed gegooid terwijl hij zich hierop voorbereidde”, zei Boone na de wedstrijd over Cortes. Ik twijfel er niet aan dat hij deed er goed uitzien, tijdens bullpen-sessies en slagoefeningen. Maar er is een groot verschil tussen gooien naar teamgenoten in een leeg Yankee Stadium en het opnemen tegen een paar van de beste honkbalspelers in een uitverkocht Dodger Stadium, met meer dan 52.000 fans die een voorsprong in de reeks opsnuiven.

“Gezien het feit dat de Dodgers er slechter aan toe waren dan de Yankees, hebben ze waarschijnlijk meer geprofiteerd van de pauze tussen de series”, schreef ik vóór de wedstrijd. De vrije dagen die volgden op de kampioensreeks, zo merkte ik op, leken de Dodgers waarschijnlijk op een paar manieren te helpen: door hun hardwerkende pen opnieuw in te stellen, door tijd te geven aan versterkingen (Alex Vesia, Brusdar Graterol, Miguel Rojas) en door kapotte slagmensen Gavin Lux en Freddie Freeman een kans te geven om te genezen. Zoals verwacht hielp de vrije tijd Freeman, die door de eerste twee rondes was gehobbeld zonder een extra honkslag. Met een verkeerd gespeelde driehonkslag in de eerste inning van vrijdag waren zijn dagen als honkslagen voorbij. (Freeman’s uiteindelijke ‘walk-off’-explosie werd algemeen vergeleken met de hinkende Kirk Gibson’s Game 1-winnaar in de serie van 1988, maar Freeman bewoog niet langer zo behoedzaam als hij was geweest, een slecht teken voor de Yankees.)

Wat ik deed het niet De verwachting was dat de terugkeer van Cortes in het voordeel van LA zou werken door Boone een gevaarlijke optie voor te houden. Boone en Dave Roberts van de Dodgers waren vaak het doelwit van de kritiek in oktober, maar beiden hadden deze maand duidelijke, kostbare fouten vermeden. Voor een deel kan dat komen doordat ze minder valkuilen op hun pad tegenkwamen. De matige opstellingen van de Tigers en Guardians zorgden ervoor dat de manager van de Yankees niet voor veel Kobayashi Maru matchup-dilemma’s kwam te staan, en Roberts, die soms problemen veroorzaakte door startende werpers in te zetten als relief-werper, had te weinig starters tot zijn beschikking om een ​​rotatie in te vullen. , laat staan ​​om in reliëf een aas naar het maanlicht te vragen. Maar het hart van de Dodgers-orde vormde een formidabel mijnenveld voor Boone, en Cortes was de slechtst mogelijke mijnenveger.

Cortes had daar niet eens de kans voor gooien een veegmachine. “Ik moet de gootsteen op (Ohtani) tevoorschijn halen”, zei Cortes eerder deze week. “En niet alleen hij, maar alle andere linksen die ze in die opstelling hebben.” Maar de gedisciplineerde Dodgers lieten Cortes niet werken: hij gooide slechts twee worpen, beide fastballs met vier naden tussen 92 en 93 mijl per uur. De eerste was een bijna midden-midden-middenworp die Ohtani had kunnen verpletteren, maar in plaats daarvan uitkwam, dankzij een ongelooflijke vangbal van linksvelder Alex Verdugo, die op de tribune viel toen hij hem vastpakte (waardoor de lopers konden tikken en opschuiven , waardoor het eerste honk werd geopend voor een vrije pas voor Betts). De tweede, boven het binnenste derde deel van de plaat, was lager dan Cortes en catcher Austin Wells wilde hem, waardoor Freeman hem kon aanzetten en verpletteren voor een spel dat het spel beëindigde. (Sorry, geen sorry, AP Stylebook.)

De homer betuigde de pogingen van Freeman om zijn blessure te doorstaan, waarmee hij een succesvol seizoen afsloot dat zowel fysiek als emotioneel pijnlijk was voor de eerste honkman en vader. (“In mijn ogen is hij een superheld, echt waar, eerlijk en waarachtig,” zei Dodgers-reliever Anthony Banda.) Het is jammer dat de triomf van Freeman – en de tactische misrekening van Boone – ervoor kunnen zorgen dat Cortes’ Yankees-carrière op een akelige toon eindigt. De All-Star 2022, die op het punt staat free agent te worden, was een geweldige vondst voor New York. Om in de play-offs te pitchen, gaf hij, tegen het advies van enkele familie en vrienden in, prioriteit aan het team boven zijn gezondheid en zijn verdiensten. Oktoberhonkbal, zei hij na de wedstrijd, ‘is waar de droom van gemaakt is.’ En in een nulsomsport betekenen Dodgers-dromen nachtmerries van Yankees.

Game 1 had alles: wat doorgaat voor een werpersduel in het bullpen-centrische postseason van 2024, tussen Gerrit Cole en Jack Flaherty; defensieve edelstenen en defensieve fouten; meerdere leadwisselingen; en grote sterren die grote homeruns sloegen voor beide teams. (ALCS MVP Giancarlo Stanton breidde zijn heldendaden uit met een gigantische two-run jack in de zesde die de Yankees hun eerste voorsprong opleverde.) Het was de laatste klassieke wedstrijd in een onuitwisbare oktober, één waarvan de verleidelijke matchups meestal geweldige wedstrijden hebben opgeleverd. Het enige wat deze maand ontbrak was een flagrante, kenmerkende fout van een manager. Over het geheel genomen heb ik liever dat de spellen over de spelers gaan dan over de oudere kerels die op vreemde wijze uniformen dragen in de dug-out. Maar zelfsabotage door managers, en de daaruit voortvloeiende frustratie van fans, is ook een belangrijk onderdeel van de play-offgeschiedenis, en nu is dat vakje voor oktober aangevinkt. “Het wordt absoluut een zware taak”, zei Cortes voorafgaand aan de wedstrijd, toen hem werd gevraagd of hij het tegen Ohtani of Freeman moest opnemen. Maar Boone maakte het moeilijker.

Boone’s was niet de enige fout aan de kant van de Yankees. Aaron Judge bleef tekortschieten op de plaat. Juan Soto’s lastige route op de liner van Kiké Hernández in de vijfde inning zorgde ervoor dat Hernández de derde plaats bereikte, waardoor hij in positie kwam om het eerste punt van de wedstrijd te scoren na de opofferingsslag van Will Smith. In de zesde liet derde honk-coach Luis Rojas een twijfelachtig stopteken zien in plaats van Jazz Chisholm Jr. naar huis te sturen na een grounder van Wells. In de achtste zorgden Soto en Gleyber Torres er samen voor dat Shohei Ohtani een of twee extra honkslagen kreeg na een hard geraakte bal van de muur, waardoor Ohtani op het derde honk kwam en een tweede opofferingsslag van Betts mogelijk werd gemaakt. En in de 10e kon Oswaldo Cabrera de grounder van Tommy Edman niet tot stand brengen, resulterend in de honkslag die Boone’s call naar Cortes opleverde. Maar Boone zal dit verlies dragen, tenzij en totdat nog vier overwinningen de vlek uitwissen. Geen enkele fout die Boone als manager kan maken, zal ‘het Aaron Boone-spel’ ooit opnieuw definiëren in de hoofden van Yankees-fans. Maar als de Bombers nog drie L’s pakken in deze serie, kan Game 1 ten onder gaan als de ander Aaron Boone-spel.

‘Dat is het beste wat er kan gebeuren,’ zei Freeman in de overwinningsgloed. Voor Boone is dat ongeveer net zo erg als maar mogelijk is, afgezien van het feit dat er nog veel leven is in de Yankees en deze serie, met nog een aantal games te gaan.