Mijn familie heeft altijd in het leger gediend. Mijn vader was een van de zes broers. Ze gingen allemaal naar de Tweede Wereldoorlog, elk in een andere dienst en theater, en kwamen allemaal weer thuis.

Ik was ongeveer 10 toen mijn zwager in Vietnam zat, wat een impact had, en mijn zus was een verpleegster bij de luchtmacht. Ik wilde altijd hun voorbeeld volgen en in het leger dienen en was gepassioneerd over het dienen van de Verenigde Staten van Amerika als onderdeel van iets dat groter was dan ikzelf.

Oorspronkelijk wilde ik piloot worden, maar ik realiseerde me pas toen ik naar de militaire recruiter ging dat ik kleurenblind was, dus ik kwam niet in aanmerking voor de vliegstatus als piloot. Ik had echter wel een opleiding tot verpleegkundige gevolgd.

Dus ik ging bij de luchtmacht als verpleegkundige en werd beoordeeld voor het aeromedische evacuatieprogramma, wat staat voor het verplaatsen van patiënten over lange afstanden. Dit programma gaf me de kans om te vliegen, de wereld te zien en voor gewonden, zieken of gewonden te zorgen.

Na mijn aanstelling heb ik over de hele wereld gewerkt: in Irak tijdens de Golfoorlogen, in Somalië in de jaren negentig, in Afghanistan aan het einde van de Sovjetinvasie, bij mijnenruimingsmissies in Vietnam en Cambodja, in Midden-Amerika en tijdens de wereldwijde oorlog tegen terrorisme.

Er zijn talloze verhalen. In de jaren 80 maakte ik deel uit van een team dat Mujahadeen en hun families via Pakistan en Oost-Afghanistan aeromedisch evacueerde naar de Verenigde Staten en Europese ziekenhuizen.

Tijdens een van de vele missies evacueerden we Afghaanse kinderen die hun armen en gezichtsvermogen verloren door het snoepgoed en speelgoed dat de Sovjets van boobytraps hadden voorzien.

Een jonge jongen met beschadigde hoornvliezen was op een van de missies. Tijdens de vlucht was hij geagiteerd en overstuur. Ik zag een cassettebandje in zijn tas en bood hem aan om mijn Sony Walkman cassettebandje te gebruiken om naar zijn muziek te luisteren.

Binnen enkele minuten na het luisteren ontspande en kalmeerde het kind. Hij was in vrede.

Later vroeg ik hem of ik naar zijn cassettebandje mocht luisteren en ik hoorde dat het het geluid was van een strijd die dit kind had gekalmeerd: helikopters, automatische wapens, raketten, chaos.

Het viel me op dat dit kind zijn hele leven in een oorlogsgebied had gewoond; dat was het enige wat hij kende.

In 2001 werkte ik bij Special Operations Command. Op 9/11 herinnerde ik mijn collega’s aan het verhaal van toen ik in een vliegtuig zat met een heel jonge Afghaanse jongen die vrede had met de oorlog. Dat kind en zijn vrienden uit de jaren 80 waren nu volwassen en voelden zich buitengewoon op hun gemak met de oorlog.

Tijdens mijn tijd in Mogadishu heb ik veel herinneringen, zowel goede als slechte. Ik was er een tijdje, eerst tijdens de humanitaire hulpactie en toen de missie verder ging dan Task Force Ranger die in de film wordt vertegenwoordigd Zwarte Havik naar beneden.

De meest ingrijpende en ingrijpende impact op mij in mijn nog jonge carrière had ik tijdens mijn verblijf in Mogadishu.

Ik was getuige van absolute menselijke ontbering. De mensen van Mogadishu raakten door hun begrafenisplekken heen. Er was wijdverspreide honger. Er was het geweld van oorlogsvoering. Ik was niet getraind of voorbereid op wat ik meemaakte.

In 1993 kwam ik thuis en mijn vrouw zei: “Je bent anders.”

Dit was voordat de maatschappij het openlijk praten over posttraumatische stress had geaccepteerd. Ik ging ook naar een functie met een hogere veiligheidsmachtiging en veel verantwoordelijkheid, dus ik ging er gewoon mee aan de slag.

Maar de ervaring heeft me wel veranderd. En het was nog maar het begin.

Mijn zoon werd geboren in 1992. Toen ik in 2004 uit Irak terugkwam, was hij 12 en zei hij tegen mij: “Pap, je bent veranderd.”

Dat was mijn laatste tour in Irak, en het was zwaar. Maar op dat moment spraken mensen over de noodzaak om behandeling te zoeken, dus ging ik naar verschillende plekken om hulp te krijgen. Mijn zoektocht leidde naar een programma in Tampa aan de University of South Florida, en daar werden deze veranderingen duidelijk.

Een gevolg van mijn gevechtservaring was dat mijn waakzaamheid toenam, vooral als er een menigte of veel activiteit was. Ik werd erg controlerend en concentreerde me op alles in de kamer. Een vriend zei dat ik als een herdershond ben; ik zie chaos en wil het beheersen, en dat is wie ik ben.

Als gevechtsarts wil ik graag naar de actie toegaan, de chaos proberen te doorbreken door mensen te behandelen en dan door te gaan.

Ik weet niet meer wie ik was voor mijn uitzendingen. Maar ik heb het gevoel dat ik nu een nieuw normaal heb gevonden.

Mijn familie zegt dat ik anders ben, maar ik weet niet of dat komt door wat ik heb meegemaakt of doordat ik volwassener ben geworden dankzij de structuur en discipline van het leger en doordat ik hogerop ben gekomen.

Komt het door gevechten? Dat is makkelijk te zeggen. Maar komt het door andere invloeden?

Toen ik het leger verliet, ging ik meteen weer terug en werkte ik als burger voor dezelfde Special Operations Command-eenheid die ik had verlaten. Dus ik werd omringd door het leger in een omgeving die ik kende.

Pas toen ik daar wegging en leiding ging geven aan America’s Warrior Partnership (AWP), een non-profitorganisatie die veteranen ondersteunt, besefte ik dat ik de overstap naar het burgerleven moest maken.

Als president en CEO van een organisatie in de burgerwereld wist ik gewoon niet wie ik kon vertrouwen. Dat was mijn grootste worsteling. Ik had geen idee wie er zou leveren, dus gaf ik mensen het voordeel van de twijfel. Maar soms deden ze niet wat ik van ze verwachtte.

De mentaliteit van het leger om geen fouten te maken en de missie eerst te laten gebeuren, was verdwenen.

Een andere keer ging ik naar een bijeenkomst van de Kamer van Koophandel en vond ik het heel moeilijk om mensen te peilen.

Als je in het leger een ruimte vol mensen binnenloopt, weet je vaak op basis van hun uniform hoeveel anciënniteit iedereen heeft en wat hun achtergrond is: rang, onderscheidingen, eenheid en decoraties.

Toen kwam ik tot een harde realisatie die de meesten als vanzelfsprekend beschouwen: je moet met mensen praten om informatie te vinden. Dat was een van de grootste dingen die me opviel tijdens mijn overgang naar het burgerleven.

Bij AWP vinden we dat elke veteraan bekend moet zijn in zijn gemeenschap. Ze moeten bekend zijn bij de natie en ze moeten gevierd worden. En om dat te doen, moeten we veteranen vinden en met ze in gesprek gaan.

Onze eerste stap is om veteranen te vinden voordat ze in een persoonlijke crisis terechtkomen en een relatie met hen op te bouwen. We informeren ze over en brengen ze in contact met verschillende mogelijkheden, zoals werk, onderwijs, gezondheid, huisvesting en meer, om hun kwaliteit van leven te verbeteren.

Veel mensen gaan ervan uit dat veteranen op de een of andere manier ‘kapot’ of ‘beschadigd’ zijn.

Maar dat is niet het geval. Veteranen werken misschien op een andere manier, maar we zijn zeer functionele mensen die zich richten op leiderschap. We doen vrijwilligerswerk in een aanzienlijk hoger tempo dan degenen die nooit in het leger hebben gediend.

AWP pleit ook voor veteranen als ze ergens tegen een obstakel aanlopen, omdat veteranen vaak de slechtste mensen zijn in het opkomen voor zichzelf. Ze doen het gewoon niet, of ze doen het onhandig en komen niet vooruit. Wij helpen ze om vooruitgang te boeken in hun leven.

Belangrijk is dat AWP met iedereen en iedereen zal samenwerken. We zullen samenwerken met elke organisatie of instantie als het in het beste belang is van de veteranen en ze bereid zijn te doen wat ze zeggen dat ze gaan doen.

Als een organisatie een veteraan belooft dat ze een dienst zal verlenen en die belofte niet nakomt, dan faalt die organisatie niet alleen op het gebied van AWP, maar ook op het gebied van de veteraan en de maatschappij die heeft beloofd voor degenen te zorgen die hebben gediend.

AWP is echter zeer succesvol in de samenwerking met partners en ons succespercentage voor casework ligt bijna 90 procent. Dit is een van de hoogste percentages onder veteranengroepen in het land.

America’s Warrior Partnership werkt samen met partners en gemeenschappen in het hele land en heeft programma’s opgezet in vijf gemeenschappen in de Verenigde Staten. Deze programma’s dienen vooral als brug tussen gemeenschapsgerichte diensten en nationale hulpbronnen.

Elke dag is AWP ter plaatse om veteranen te vinden en te helpen. Het werk is zowel lonend als succesvol, en ik ben trots op ons team en onze partners.

We hebben ook een zelfmoordstudie genaamd Operation Deep Dive™, in samenwerking met Duke University School of Medicine. Operation Deep Dive™ is de eerste in zijn soort die echt de identiteit kent van elk dienstlid dat de afgelopen 10 jaar is overleden: hun naam, doodsoorzaak en hun militaire geschiedenis. Het is een lopend onderzoek en minstens acht staten hebben deelgenomen of gegevens gestuurd om samen te werken.

Of het nu een non-profitorganisatie, lokale overheid, staatsoverheid of de VA is, er zijn veel groepen, afdelingen en agentschappen beschikbaar die middelen voor veteranen aanbieden. Maar veteranen vinden en hen in contact brengen met middelen is nog steeds een uitdaging, en een die AWP probeert op te lossen.

Sommige problemen in de veteranengemeenschap zijn echter structureel, waaronder enkele kwesties rondom het Department of Veterans Affairs. Elk onderdeel van de VA zit in een silo: gezondheidszorg, uitkeringen, zelfmoordpreventie, etc.

Bij AWP benaderen we mentale gezondheid op een andere manier, omdat elke veteraan uniek is en een ‘one-size-fits-one’-benadering vereist. Counseling is een hulpmiddel, maar moet worden gebruikt als onderdeel van een holistische blik op een veteraan die ook rekening houdt met zaken als werkgelegenheid, vervoer, financiële stressoren, toegang tot gezondheidszorg, huisvesting, uitkeringen, etc.

Dat moet allemaal samenkomen en AWP probeert deel uit te maken van de oplossing.

In de afgelopen negen maanden heeft AWP 217 veteranen geïdentificeerd die in de afgelopen 30 dagen suïcidale gedachten hadden. En we hebben ze allemaal geholpen. Ze leven allemaal nog. Ze zijn allemaal nog verbonden.

Echter, 94 procent van hen kwam naar AWP zonder op zoek te zijn naar geestelijke gezondheidszorg of gedragsgezondheidsdiensten. Ze kwamen naar ons op zoek naar iets anders, zoals huisvestingsondersteuning of financiële hulp.

De enige manier om AWP’s missie om veteranenzelfmoord te stoppen echt te bereiken, is door een van de hoofdschuldigen aan te pakken: Hopeloosheid. En hopeloosheid is geen diagnose voor geestelijke gezondheid. Als je het gevoel hebt dat er geen hoop is, dat je geen uitweg hebt en geen weg vooruit, is dat tragisch.

Net als ik heeft elke veteraan een verhaal. En we kunnen, en moeten, deze veteranen hun hoop teruggeven. Soms moeten we meer doen om vragen te stellen. Soms moeten we meer doen om te luisteren.

Hoewel er nog veel werk te doen is, staan ​​groepen als AWP elke dag in de frontlinie om dit werk te doen, samen met onze vrienden, partners en de VA.

Onze natie heeft veel respect voor veteranen, en dat is niet voor niets. Veteranen zijn in elke gemeenschap in het land te vinden en vormen een essentieel onderdeel van de structuur van onze nationale identiteit. We kunnen ze niet teleurstellen.

Samen kunnen we het beter doen.

Jim Lorraine, de president en CEO van America’s Warrior Partnership, diende in de Amerikaanse luchtmacht als vluchtverpleegkundige met negen gevechtsmissies en ging met pensioen als Deputy Command Surgeon voor het United States Special Operations Command na 22 jaar dienst. Hij werd de oprichter van de United States Special Operations Command Care Coalition en diende als Special Assistant for Warrior and Family Support voor de voorzitter, Joint Chiefs of Staff.

Alle geuite meningen zijn die van de auteur.

Heb je een unieke ervaring of persoonlijk verhaal om te delen? Bekijk onze Reader Submissions Guide en mail het My Turn-team op [email protected].