Zaterdagavond schoot er vuurwerk uit de dakspanten van het Chase Stadium van Inter Miami, maar er viel voor de thuisploeg niets te vieren. Toen het laatste fluitsignaal klonk in Fort Lauderdale, werd Inter Miami met 3-2 verslagen door Atlanta United en uitgeschakeld in de MLS-play-offs.

Atlanta had de beslissende Game 3 van de reeks gewonnen en gaat door naar de halve finales van de Eastern Conference in de MLS. Het vuurwerk was een ongemakkelijke manier om een ​​overigens succesvol seizoen voor de club van Lionel Messi af te sluiten. Wachten. Hoe kan Inter Miami 2024 als een succes worden beschouwd?

Uitgaan in deze fase van de play-offs is een schande voor een team waarvan de bekendheid enorm is gestegen sinds Messi’s aankomst in juli 2023. In een tijdelijk thuisstadion dat dit jaar een fort voor Miami is geworden, werden Messi en zijn teamgenoten uitgeschakeld door een tegenstander die het grootste deel van het seizoen middelmatig was.

Atlanta ging als negende reekshoofd het ‘postseason’ in onder leiding van een interim-manager, maar trotseerde de kansen en maakte een einde aan wat een droomseizoen had kunnen zijn voor Inter Miami. Na het vestigen van het MLS-puntenrecord in het reguliere seizoen (74) en het claimen van het Supporters’ Shield (toegekend aan de club met het beste record in het reguliere seizoen), was Miami, in de hoofden van velen, verplicht om de MLS Cup-finale te winnen op de einde van deze play-offs op 7 december.

Dus wat ging er mis? En wat betekent dit vertrek voor de 37-jarige Messi en Miami’s manager Gerardo ‘Tata’ Martino?

De 61-jarige Argentijn Martino moest op het meest ongelegen moment van het seizoen aan zijn opstelling sleutelen. De altijd betrouwbare Sergio Busquets, die leed aan een borstblessure, zat op de bank en Yannick Bright, een balwinnende middenvelder met gepolijste balbezitvaardigheden, was niet beschikbaar vanwege een spierblessure opgelopen in Game 2 in Atlanta. Messi kwam gisteravond op de proppen door het eerste doelpunt van de wedstrijd te orkestreren (gescoord door Matias Rojas) en vervolgens, nadat Atlanta een 2-1 voorsprong had genomen, zelf de gelijkmaker te scoren, maar de winnaar van de bezoekers kwam toen de krachtige kopbal van middenvelder Bartosz Slisz de bezoekers verbijsterde. Chase Stadium-publiek met nog 14 minuten van de 90 te gaan.

Miami had tijdens de reguliere competitie 79 doelpunten gescoord en domineerde routinematig het balbezit, maar hun zwakke punten waren ook voor iedereen zichtbaar. Atlanta legde de hoge lijn van Miami gedurende de reeks bloot en maakte hun kansen klinisch af.

Ondanks hun succes in het reguliere seizoen was Martino’s ploeg altijd vatbaar voor de tegenaanval en die kwetsbaarheid na balverlies heeft hen de kop gekost. Martino koos zaterdag voor een 4-3-3-formatie, ondanks zijn recente neiging om drie centrale verdedigers en twee aanvallende vleugelspelers op te stellen.

Miami zat zonder Busquets (Vaughn Ridley/Getty Images)

Zes jaar geleden, toen Martino Atlanta naar de MLS Cup-titel van 2018 leidde, deed hij dat door op de rem te trappen bij wat een productief scorende ploeg was geweest en zijn verdediging veilig te stellen met een achterlijn van vijf man. Maar van dat soort terughoudendheid toonde hij zaterdag weinig. Met twee aanvallers met twintig doelpunten in Messi en Luis Suárez en het bewezen vermogen van het team om kans na kans te creëren, ging Martino voor de knock-out en begon met de creatieve middenvelder Rojas.

“Als er een belangrijk verschil was tussen de eerste en de tweede wedstrijd met betrekking tot vanavond, kon de tegenstander, door met een achterste vier te spelen en te besluiten een extra aanvaller op het veld te plaatsen, de ruimte tegenkomen, iets wat we in het algemeen hadden voorkomen in de eerste twee wedstrijden”, zei Martino.

Bovendien bleek de 40-jarige Brad Guzan de doorn in het oog van de MLS Cup-favorieten. De voormalige doelman van Aston Villa en de Verenigde Staten was tijdens de reeks van drie wedstrijden in geïnspireerde vorm. Zijn schotstop van dichtbij en zijn reflex reddingen frustreerden Miami ongelooflijk.

“Hun doelman was spectaculair”, zei Jordi Alba uit Miami na de wedstrijd. “Dat was het verschil in de serie. Hij heeft alles en meer bewaard.” Guzan vertelde Apple TV in een interview na de wedstrijd dat geloof, veerkracht en ‘wat sprookjesstof in onze kleedkamer’ hebben geleid tot wat de geschiedenis zal ingaan als een van de grootste tegenslagen in de korte geschiedenis van de MLS.

Miami’s eigendomsgroep, bestaande uit David Beckham en de broers Jorge en Jose Mas, heeft ruim 70 miljoen dollar uitgegeven aan aankopen bij het eerste elftal, waardoor de MLS-salarislimiet tot het uiterste is gedreven. Messi, Busquets, Suárez en Alba brachten hun spectaculaire cv’s naar de MLS met maar één ding voor ogen: het winnen van titels. Een Leagues Cup-trofee in 2023 vormde de basis voor een verhalenboek dit seizoen.

GA DIEPER

Hoe Miami zich naar het epicentrum van de mondiale voetbalwereld verplaatste – met een beetje hulp van Lionel Messi

Met Martino aan het roer, een manager die gewend was aan de felste lichten van het wereldvoetbal en leiding gaf aan FC Barcelona en de nationale herenteams van Argentinië en Mexico, beschikte Miami over alle middelen, inclusief thuisvoordeel, om hun eerste MLS Cup te winnen. Zo vroeg uit de kast komen is een worstcasescenario voor de MLS en Apple, de uitzendpartner van de competitie.

“Het is geen succes als je verliest in de kwartfinale”, zei Martino. “Als je bedenkt waar we afgelopen november stonden, is er vooruitgang geboekt voor de club, niet alleen voor het team. Als je kijkt naar de verwachtingen die we hadden voor deze play-offs, dan zijn we erg tekortgeschoten.”

Martino gaf in augustus toe dat hij prioriteit geeft aan de MLS Cup boven het Supporters’ Shield (Chris Arjoon/AFP via Getty Images)

Het is eenvoudig om te beweren dat het Inter Miami-project geen resultaten heeft opgeleverd. Martino bagatelliseerde het Supporters’ Shield toen hij sprak De Atletiek in augustus.

“Als je de MLS Cup wint, verdien je die ster boven de badge”, zei Martino. “De dag dat ik een ster krijg voor het winnen van het Supporters’ Shield, zal het in dat geval de moeite waard zijn.”

Hij heeft een punt. In een play-off-format is de MLS Cup de enige trofee die er toe doet. Maar Inter Miami is anders dan welke club dan ook die de MLS sinds het eerste seizoen 28 jaar geleden heeft gezien. Hun succes wordt niet alleen gemeten op basis van wat ze op het veld doen. In vijf jaar tijd is Miami uitgegroeid van een start-up met een handvol enthousiaste medewerkers tot een wereldwijd merk met een buitengewoon bereik. Messi zal voor altijd aan deze club verbonden zijn, een realiteit die zwaarder zal wegen dan elke trofee die hij in de VS wint

GA DIEPER

Gerardo Martino Vraag en antwoord: Managing Lionel Messi, de opkomst van Inter Miami en de kunst van het lijden

Een MLS Cup zal nooit de erfenis van Messi bepalen; niets wat hij doet in het roze en zwarte uniform van Miami zal de carrière van de grootste speler van de sport aantasten of versterken. Zoals Beckham in 2023 zei: Inter Miami slaagde toen ondertekend Messi.

Beckham en Messi zijn op meer dan één manier met elkaar verbonden. De voormalige aanvoerder van Engeland won pas in zijn vijfde jaar in de competitie een MLS Cup, na twee uitleenperiodes bij AC Milan. Beckham’s LA Galaxy volgde die triomf van 2011 op met een nieuwe MLS Cup het jaar daarop, maar het is de aangewezen spelersregel waar hij in de Verenigde Staten om wordt herinnerd.

Messi met teamgenoot Luiz Suárez (Chris Arjoon/AFP via Getty Images)

Messi, achtvoudig Ballon d’Or-winnaar en WK-held voor de triomfantelijke ploeg van Argentinië in 2022, speelt ook in de MLS om redenen die veel verder reiken dan de zijlijn. Miami contracteerde hem om het traject van het Amerikaanse voetbal te veranderen, om een ​​icoon te worden in een land dat het mondiale voetbal nog steeds de rug toekeert.

De marketingmachine die Messi bestuurt heeft maakte indruk in een land vol beroemdheden en reguliere sporten. Het seizoen 2024 begon met een wereldwijde tournee door Midden-Amerika, Azië en het Midden-Oosten. In februari zei Xavier Asensi, Chief Business Officer van Inter Miami, dat de club een omzet had behaald die hoger was dan de cijfers van het voorseizoen van de grootste clubs van Europa, met schattingen van bijna $ 20 miljoen voor een Amerikaanse voorseizoentour.

Internationaal is het Inter Miami-project een doorslaand succes geweest, maar in Amerika is het Messi-fenomeen genormaliseerd. Het was bijna ongelooflijk om te suggereren dat hij ooit naar de MLS zou komen. Nu, na slechts anderhalf seizoen, klagen MLS-fans over Messi-vermoeidheid.

Vrijdag, toen Miami op het punt stond te worden uitgeschakeld, was er één televisiecamera aanwezig tijdens de mediabeschikbaarheid vóór de wedstrijd.

Afgezien van de Argentijnse krant Diario Olé was de mondiale pers, die een jaar geleden massaal in Fort Lauderdale was neergestreken, nergens te vinden. Inter Miami wordt verzorgd door een toegewijde groep lokale verslaggevers, maar op sommige dagen zijn er niet meer dan twee of drie journalisten aanwezig op de trainingsfaciliteit. Het helpt niet dat Messi sinds zijn aankomst slechts één persconferentie heeft gegeven (in augustus 2023).

Hij is een modelteamgenoot geweest en een genot om naar te kijken, maar zijn onwil om met de pers te praten heeft zijn impact in de Verenigde Staten verminderd. Als Messi spreekt, luistert de wereld. Als hij geen contact heeft met de pers in een land waar het medialandschap wordt gedomineerd door talkshows over sport die over alles behalve voetbal gaan, kan de stilte, zoals ze zeggen, oorverdovend zijn.

Eind oktober sprak Messi met journalist Fabrizio Romano. Hij ging in op de ambities van Inter Miami. “De club stelt zichzelf geen grenzen”, zei Messi. “De filosofie van de club is om altijd voor meer te gaan en dat blijkt uit wat ze tot nu toe hebben bereikt. Ze willen blijven groeien binnen de MLS, en waarom ook niet, wereldwijd.”

Bedankt voor alle liefde en steun dit seizoen 💗🖤 pic.twitter.com/J6dYyAtGu8

— Inter Miami CF (@InterMiamiCF) 10 november 2024

Messi zei ook dat zijn gewenste superkracht onzichtbaarheid zou zijn. Je kunt je inleven in iemand wiens leven al meer dan twintig jaar allesbehalve privé is. In Fort Lauderdale, duizenden kilometers verwijderd van de voetbalpaparazzi die hem volgden in Barcelona en Parijs, na zijn overstap naar PSG, leidt Messi jarenlang een net zo normaal leven als hij ooit heeft gehad. Maar de MLS kan het zich niet veroorloven dat hij onopgemerkt blijft in Amerika.

Dit verlies in de play-offs tegen Atlanta bewees dat grote momenten vluchtig kunnen zijn. Het is geen geheim dat Messi, die volgend jaar juni 38 wordt, het einde van zijn illustere carrière nadert. Hij sluit niet uit dat hij zal spelen op het WK van 2026, dat wordt gehouden in de VS, Mexico en Canada. Messi’s contract bij Inter Miami loopt door tot het MLS-seizoen 2025, een jaar voor dat WK en een jaar voordat het nieuwe stadion in Miami wordt geopend.

Met dat in gedachten legt de vroege uitschakeling van Miami extra druk op de eigenaren van de club om het talent van Messi en zijn enorme merkaantrekkingskracht te maximaliseren. De klok loopt schijnbaar op. Maar door met verslaggevers te praten na het schokkende verlies, temperde Martino alle zorgen over Messi’s tijdschema in de MLS. “Eerlijk gezegd weet ik niet hoe beperkt (zijn tijd hier) is”, zei Martino. “De tijd verstrijkt en het is duidelijk aan de horizon, maar ik zou niet zeggen dat het binnenkort zal gebeuren.”

De miljoenen fans van MLS en Messi kunnen gemakkelijker ademen. Misschien draagt ​​Messi in 2026 nog steeds roze. Inter Miami is echter druk bezig geweest met het hervormen van de sportafdeling. In juni benoemde de club voormalig Arsenal-directeur voetbal Raul Sanllehi tot president voetbalactiviteiten. Sanllehi heeft gezegd dat hij de huidige sportdirecteur Chris Henderson niet vervangt, maar de tijd van Henderson in Miami nadert, in tegenstelling tot die van Messi, zijn einde. Er komt verandering.

Martino kwam naar de baan in Miami na een rampzalig WK met Mexico in 2022. Het klinkt misschien dramatisch, maar zijn terugkeer naar de MLS was zijn moment voor verlossing. Bij een club die een standaard wil zetten, is zijn stoel natuurlijk warmer geworden.

Zaterdag herhaalde Martino dat zijn partij niet aan de ambitieuze verwachtingen van de club had voldaan. Toch schetste hij een veelbelovend beeld van waar het project staat te midden van de pijn van het resultaat van de avond.

“Als je kijkt naar hoe deze club begon, is de geboekte vooruitgang opmerkelijk”, zei hij. “Vanaf onze laatste wedstrijd van het seizoen afgelopen oktober tot de zure nederlaag van vanavond in de play-offs, het is duidelijk dat de doelstellingen van de club zijn veranderd en ik denk niet dat de club enige reden heeft om er volgend seizoen niet voor te gaan. Alles wat er dit jaar is gebeurd, zowel de goede als de slechte, is beter geweest dan alles wat er tijdens het bestaan ​​van de club heeft plaatsgevonden.”

De MLS-play-offs gaan door zonder Messi en voor een competitie die zoveel mogelijk aandacht nodig heeft, is de uitslag van zaterdag in Fort Lauderdale teleurstellend.

Maar dit is voetbal in Amerika. Er is nog een lange weg te gaan richting relevantie.

(Bovenste foto: Chris Arjoon/AFP via Getty Images)