De Grizzlies worden getipt om de Big Sky te winnen en staan ​​op de derde plaats in de nationale ranglijst nadat ze vorig jaar als tweede eindigden bij de FCS. Missouri State eindigde als negende in de Missouri Valley Football Conference met een totaalrecord van 4-7 in 2023.

De Griz openden als een 16,5-punts favoriet in de eerste ontmoeting tussen de programma’s op het veld. De teams zullen het zaterdag om 19:00 uur onder de schijnwerpers tegen elkaar opnemen in het Washington-Grizzly Stadium.

“We zijn altijd bezorgd dat we niet klaar zijn om op hoog niveau te presteren,” zei Montana-coach Bobby Hauck. “Dat is gewoon hoe het gaat met eerste wedstrijden. We proberen voorbereid te zijn en we bereiden ons voor tot aan de aftrap om dat voor elkaar te krijgen.

“Dat gezegd hebbende, denk ik dat we deze zomer goed werk hebben geleverd met ons team. Ik vind het mooi dat de oudere spelers een echte leiderschapsrol hebben op zich genomen om ons te brengen waar we moeten zijn. Dus deze zaterdag zullen we precies te weten komen waar dat ligt.”

Hauck is de succesvolste coach in de geschiedenis van Big Sky, aangezien hij zijn 13e seizoen als UM-hoofdcoach ingaat, verdeeld over twee periodes. Ryan Beard begint aan zijn tweede seizoen als leider van de Bears, die als negende werden gekozen in de MVFC-preseasonpoll.

De Bears tellen 10 terugkerende starters in de aanval en 10 in de verdediging. Ze haalden 22 transfers binnen, waarvan 12 van de FBS, vijf van de FCS en vijf van junior college.

“Ik denk dat ze een sterk team zijn,” zei Hauck. “Ze hebben veel terugkerende starters. Ik denk altijd dat ervaren footballteams goede footballteams zijn. Ze zijn erg ervaren, dus ik weet dat dit een grote uitdaging wordt dit weekend. Ik denk echt dat we ze eind oktober als kanshebber in de Missouri Valley zullen zien.”

Dit is Missouri State’s laatste seizoen op FCS-niveau voordat ze volgend jaar naar de FBS en Conference USA gaan. De Bears komen in aanmerking voor de MVFC-titel, maar niet voor de FCS-playoffs dit seizoen.

Missouri State heeft een 1-34 all-time record tegen teams die in de top vijf van de I-AA/FCS poll staan. De enige overwinning kwam tegen nr. 3 McNeese State in 1996.

“Ik ben enthousiast,” zei UM right tackle Brandon Casey. “Ik denk dat iedereen enthousiast is. We hebben sinds januari tegen niemand anders dan onszelf gespeeld. We zijn er helemaal klaar voor.”

Hier zijn vijf dingen om op te letten tijdens de seizoensopener van de Grizzlies.

UM vervangt voor het derde seizoen op rij een quarterback die een jaar lang de basis heeft gelegd.

Redshirt freshman Keali’i Ah Yat en junior Logan Fife hebben het tegen elkaar opgenomen, samen met sophomore Kaden Huot. Hauck zei maandag dat Ah Yat en Fife allebei in de seizoensopener zouden spelen.

Ah Yat, de zoon van Grizzly Hall of Famer Brian Ah Yat, kwam vorig seizoen van de bank maar heeft nog geen wedstrijd gespeeld. Fife is een transfer van Fresno State, waar hij in 21 wedstrijden speelde en zes keer startte, met een 3-3 record. Huot is een inwoner van Helena die nog geen wedstrijd heeft gespeeld.

Hoe deze quarterbacks tijdens de wedstrijd worden ingezet, is nog maar de vraag.

“Ik denk dat er een kans is dat je er twee of misschien wel drie ziet,” zei Beard. “Ze kunnen allemaal op hun eigen manier het spel veranderen. Ik denk dat ze allemaal extreem capabel zijn. Ze doen het allemaal geweldig op hun eigen manier.”

Hoe de snaps ook verdeeld worden, de quarterback krijgt te maken met een secondary met een aantal talentvolle spelers.

Safety Todric McGee verdiende vorig jaar de tweede team All-MVFC-onderscheidingen, aangezien hij de eerste speler van MSU sinds 2021 was die 100 tackles in een seizoen bereikte. Hij leidde de conferentie ook in solo tackles per wedstrijd.

Cornerback Avery Powell werd vorig jaar getagd als Freshman All-American. Safety PJ Hall is een preseason All-MVFC second-team pick dit seizoen.

Gelukkig voor UM’s quarterback zal hij een keur aan getalenteerde wapens hebben in het passing game. Er is het opvallende receiver trio van Junior Bergen, Keelan White en Aaron Fontes. En dan is er nog de terugkeer van de gedecoreerde tight end Cole Grossman en de veelzijdige playmaker Xavier Harris.

“Als je het over de quarterback hebt, vergeet je de dynamische stukken om hen heen”, zei Beard. “Ze hebben een all-conference running back, geweldige speler. Hun wide receivers zijn waarschijnlijk de beste in de Big Sky, mogelijk in FCS.”

Montana’s offensive line vervangt zijn quarterback in de drie jaar durende startende center AJ Forbes. Liam Brown lijkt zijn spel te hebben verbeterd sinds het voorjaarskamp. Nu krijgt hij zijn eerste start op die positie.

De Griz keren terug All-Big Sky first-team right tackle Brandon Casey en All-Big Sky eervolle vermelding right guard Journey Grimsrud. Cannon Panfiloff heeft de left tackle overgenomen en Central Michigan transfer Cade Klimczak pakte de left guard positie nadat hij zich in de zomer bij het team had aangesloten.

Hauck zei dat hij vindt dat de offensive line uit negen tot tien spelers bestaat, maar hoeveel de Griz langs de line roteren, moet nog blijken. Ze hebben een first-year position coach in Joe Pawlak, maar ze hadden hun typische fysieke kamp.

“Voetbal is een fysieke sport,” zei Casey. “Ik denk dat je op die manier moet trainen. Ik denk dat het ons goed voorbereidt op de eerste wedstrijd.”

De O-line van UM weegt gemiddeld 301,4 pond over de geprojecteerde startende vijf om de weg vrij te maken voor running backs Eli Gillman, Nick Ostmo en Stevie Rocker Jr. Die groep zal een front four zien in de 4-3 verdediging van de Bears die slechts één geprojecteerde starter heeft die zwaarder is dan 270 pond.

Defensive lineman Darion Smith is een preseason All-MVFC second-team pick. De Bears hebben defensive tackle Ryan Williams toegevoegd, een transfer die bij Colorado en Western Kentucky heeft gespeeld. Ze verloren wel all-conference defensive end Devin Goree.

Tahj Chambers, die in het derde jaar start, is een eervolle vermelding waard in het All-MVFC-pre-season en is een veteraan van een jonge linebackergroep.

“Kijk naar hun aantallen op de O-line, enorme bergen mannen die lichamen kunnen verplaatsen en geweldig werk leveren daarboven,” zei Beard. “We moeten gap sound zijn. We moeten ervoor zorgen dat we explosieve plays aan onze verdedigende kant elimineren.”

Montana’s offense in het algemeen en offensive line in het bijzonder hadden misschien geen extra motivatie nodig voor hun eerste test. De Griz lijken wat bulletinboardmateriaal van Smith te hebben gekregen.

“Allereerst zijn ze een zeer bekwame eenheid,” zei hij. “Kijk naar het wide receiver corps, het is een van de beste in het land. De offensive line, ze hebben veel goede stukken, een paar stukken worden hier en daar verplaatst.

“Maar het is niets dat we niet aankunnen, niets waar iemand bang voor zou moeten zijn. Ik denk dat we de potentie hebben om een ​​van de beste units van het land te worden en ik wil dat gewoon laten zien in de eerste week.”

Montana’s zal een grotendeels nieuwe front six hebben in zijn 3-3-5 stack, aangezien het vijf starters moet vervangen. Het grootste verlies is waarschijnlijk nose tackle Alex Gubner, de Big Sky defensive player of the year van 2023.

De Griz hebben de transferportal bezocht voor een aantal huurlingen die in hun laatste seizoen van geschiktheid zitten. Gepland om te starten zijn Monmouth transfer Pat Hayden op nose tackle, Youngstown State transfer Andres Lehrmann op defensive end en San Diego State transfer Vai Kaho op linebacker.

De Griz halen Hayden Harris terug bij D-end en linebackers Riley Wilson en Ryan Tirrell, die vorig jaar een grote rol speelden. Dan zijn er nog potentiële breakout-spelers in linebackers Cooper Barnum en Isiah Childs.

Het wordt de eerste wedstrijd voor de nieuwe coördinatoren van de verdediging, Roger Cooper en Tim Hauck. Wat voor veranderingen zullen zij in de verdediging brengen?

Beard verwacht een luidruchtig publiek, dat de aanval van zijn team zal proberen te verstoren.

“Je kunt je niet verstoppen voor de atmosfeer,” zei hij. “Je moet het omarmen. Je moet begrijpen dat het luidruchtig zal zijn. Mensen kunnen dingen zeggen waar je het niet mee eens bent. Dat is een van de geweldige dingen van onze sport, dat fans een wedstrijd op een positieve en negatieve manier kunnen beïnvloeden.

“We hebben het publiek laten luisteren, ervoor gezorgd dat we meerdere cadansen paraat hebben en geprobeerd hun verdediging uit balans te houden. Ik denk dat dat cruciaal zal zijn.”

Missouri State heeft een ervaren offensive line die vier starters terugkrijgt. De Bears zullen het echter moeten stellen zonder startende left tackle Erick Cade, die onlangs geblesseerd raakte, zei Beard maandag.

Right guard Hutson Lillibridge kreeg vorig jaar een eervolle vermelding voor het All-MVFC-team en center Cash Hudson werd vorig jaar uitgeroepen tot Freshman All-American.

Achter die linie won running back Jacardia Wright vorig jaar de tweede All-MVFC-onderscheiding toen hij vijfde werd in de competitie met 69,6 rushing yards per wedstrijd. Hij haalde het All-MVFC-nieuwkomersteam in 2022 na een overstap van Kansas State.

Net als voorin vervangt Montana meerdere stukken aan de achterkant van de verdediging en zal het proberen om het fysieke spel te behouden. De Griz hebben twee starters van de vijf terug in safety Ryder Meyer en cornerback Trevin Gradney.

Safety Jaxon Lee en cornerback Ronald Jackson Jr. willen allebei een grotere rol op zich nemen nadat ze vorig jaar vanaf de bank speelden. Anderen zullen proberen een stap omhoog te zetten, waaronder transfers Chrishawn Gordon op safety en Prince Ford en Kenzel Lawler op cornerback.

“We hebben altijd een zwaar kamp,” zei Gradney. “Ik heb nog nooit in een kamp gezeten dat niet zwaar was. Het bouwt ons gewoon op. Het bouwt een sterk team op.”

Missouri State leidde de MVFC en stond vorig jaar op nummer 5 van het land met 300,1 passing yards per game. Dat gebeurde ondanks het feit dat startende quarterback Jacob Clark geblesseerd raakte voor het midden van het seizoen.

Clark gooide nog steeds voor 1.018 yards en 10 touchdowns in vier wedstrijden. Hij is een zesdejaars senior die zijn eerste drie jaar in de Big Ten doorbracht in Minnesota.

Hij is All-American wide receiver Raylen Sharpe kwijt. De Bears hebben Jmariyae Robinson terug, die vorig jaar een Freshman All-American was. Ze hebben Georgie Tech transfer wide receiver James BlackStrain toegevoegd, die door ESPN werd beoordeeld als de nr. 38 wide receiver recruit in het land voor de klasse van 2020.

“Ik was verrast, misschien niet verrast maar onder de indruk van zijn evenwicht,” zei Beard over Clark. “Hij is moeilijk te lezen. Je ziet niet echt veel emotie, niet genoeg emotie. Hij staat daar op een heel goed punt. Hij begrijpt dat het onze quarterback is waar mensen naar kijken in tijden van beproevingen, tegenspoed en onrust.

“Je moet begrijpen dat jij degene bent naar wie ze kijken, om een ​​spel te maken of de groep te kalmeren of ons in de juiste controle te krijgen. Ik denk dat hij dat echt heeft belichaamd vanaf het kamp en vorige week, toen de wedstrijdweek begon.”

Dankzij de speciale teams wonnen de Griz twee keer achter elkaar de play-offs in hun laatste twee wedstrijden in Wa-Griz.

Bergen, die de punten en kick return scores schreef, is terug voor zijn laatste seizoen. De Griz hebben meerdere anderen op die positie laten spelen tijdens het kamp om hem te steunen

“Junior back there, die kicks terugstuurt, hij is absoluut elite,” zei Beard. “Als je de playoff-wedstrijd tegen Furman hebt gezien, dan heeft hij de wedstrijd helemaal opengegooid. We moeten ervoor zorgen dat we die fase van de wedstrijd goed onder controle hebben en ervoor zorgen dat ze het daar niet opengooien.”

Missouri State haalt een punter binnen in Grant Burkett, die een drievoudig All-American is en een finalist was voor FCS punter of the year. Zijn long snapper, Caden Bolz, was een preseason All-American.

Montana is aan zijn vierde punter in vier jaar toe en hoopt op een nieuwe sterke campagne vanaf die positie. Ty Morrison, een junior college transfer, verdiende de startplek.

Grant Glasgow keert terug om de kicktaken voor UM op zich te nemen. MSU’s field goal kicker, Yousef Obeid, is een Michigan State transfer met nul pogingen op college.