COLUMBUS, Ohio — Procureur-generaal Dave Yost heeft een reeks dagvaardingen ingediend tegen personen die hij van omkoping heeft beschuldigd, terwijl er een groot schandaal ontstaat binnen het pensioenfonds voor gepensioneerde leraren. Het investeringsbedrijf dat centraal staat in de controverse, spreekt zich nu uit.

Een (enigszins lange) samenvatting

Het State Teachers Retirement System (STRS) verkeert in chaos. Kortom, er is constant gevochten, twee bestuursaftredens en beschuldigingen van zowel een corruptieschema als wanbeheer van fondsen.

In mei spande Yost een rechtszaak aan om twee leden van STRS te ontslaan, met de verklaring dat ze deelnemen aan een contractsturings-“regeling” die hen direct ten goede zou kunnen komen. Yost startte het onderzoek nadat documenten die waren opgesteld door STRS-medewerkers beweerden dat Wade Steen en voorzitter Rudy Fichtenbaum het bevel van QED hadden uitgevoerd.

We hebben deze controverse vanaf het begin behandeld, inclusief een dozijn recente verhalen die gaan over de laatste problemen rond het vermeende corruptiecomplot. Om een ​​breder overzicht van de situatie te krijgen, hebben we een Vragen en antwoorden met kijkers en lezers.

QED werd opgericht door voormalig Deputy Treasurer Seth Metcalf en Jonathan (JD) Tremmel. Metcalf werkte onder Josh Mandel in meerdere hoedanigheden, waaronder als Deputy Treasurer en General Counsel. In 2020 richtten ze hun blik op STRS, volgens het belangrijkste memo van 14 pagina’s.

Uit de documenten blijkt dat ze, ondanks het feit dat ze geen cliënten en geen staat van dienst hadden, probeerden STRS-leden ervan te overtuigen om met hen samen te werken.

Ze konden de bestuursleden niet imponeren, voornamelijk vanwege hun gebrek aan ervaring en ook omdat QED niet geregistreerd stond als broker-dealer of beleggingsadviseur. De mannen hadden ook niet de technologie om “de strategie te faciliteren”, aldus de documenten.

Steen en Fichtenbaum zouden voortdurend biedingen hebben uitgebracht, waarbij ze de documenten van QED rechtstreeks aan bestuursleden presenteerden en de standpunten van het bedrijf aan het overige personeel bekendmaakten.

De procureur-generaal stelt dat het tweetal uit zijn functie moet worden ontheven omdat zij hun plichten van zorg, loyaliteit en vertrouwen hebben geschonden toen zij ‘samenspanden’ met QED.

Klik hier om meer te weten te komen over de rechtszaak.

Deze strijd begon met een debat over hoe STRS geld zou moeten investeren — via het huidige systeem van actief beheerde fondsen versus een indexfonds. Actieve fondsen proberen beter te presteren dan de aandelenmarkt, hebben meer adviseurs en kosten doorgaans meer. Indexfondsen presteren met de aandelenmarkt, worden gezien als passiever en kosten doorgaans minder.

Kortom, “hervormers” willen overstappen op indexfinanciering, terwijl “status quo”-individuen de fondsen actief willen blijven beheren. Recente verkiezingen hebben de “hervormingsgezinde” leden in staat gesteld een meerderheid in het bestuur te hebben.

Hervormers willen een cost-of-living adjustment, of COLA. De COLA’s werden voor meer dan 150.000 gepensioneerde leraren in Ohio voor vijf jaar opgeschort, te beginnen in 2017. Ze werden hersteld, maar er is een opschorting van verhogingen geweest, wat belangrijk is voor gepensioneerden die dit geld nodig hebben en te maken hebben met inflatie.

VERWANT: Onderwijsgevenden in Ohio boos over terugtrekking van pensioenraad voor leraren met miljoenenbonussen voor personeel

De fractie is bovendien van mening dat het hier om een ​​’schijnonderzoek’ gaat, dat bedoeld is om democratisch gekozen personen te beletten te kiezen wat ze met hun pensioengeld willen doen.

Steen en Fichtenbaum hebben herhaaldelijk benadrukt hoe snel de doorlooptijd was tussen het moment dat Yost het memo ontving en het indienen van de civiele rechtszaak. De totale tijdlijn is onduidelijk, maar de documenten werden begin mei ontvangen door overheidsfunctionarissen. Yost zei dat hij op 9 mei onderzoek deed en op 14 mei was er een rechtszaak aangespannen bij Franklin County Court of Common Pleas.

Transparantie

Onderwijsgevenden zijn het mikpunt van deze juridische strijd.

“Ik zit in een soort gevecht,” zei voormalig leraar Robin Rayfield. “Ik zou het liefst gewoon met pensioen willen zijn.”

Rayfield heeft bij STRS aangedrongen op transparantie. Hij leidt de Ohio Retirement for Teachers Association (ORTA), de factie van hervormers. Zij hebben een belangrijke rol gespeeld bij het kiezen van bestuursleden die ook het financiële systeem willen veranderen.

“De hervormingsmeerderheid is pas sinds een paar vergaderingen aanwezig”, legde hij uit.

AG Yost wil ook transparantie.

Ik heb zijn acht nieuw ingediende dagvaardingen verkregen. Ze gingen naar QED’s drie afzonderlijke entiteiten, een bedrijf genaamd OhioAI, STRS, Metcalf, Tremmel en voormalig STRS-bestuurslid Bob Stein.

Voor zijn eerste keer over de civiele rechtszaak, beantwoordde Metcalf een aantal van onze vragen via e-mail. We konden niet heen en weer praten, maar misschien kan dat in de toekomst wel.

“QED is verrast en teleurgesteld dat het kantoor van de procureur-generaal geen contact heeft opgenomen met QED gedurende de drie jaar dat het kantoor op de hoogte was van de anonieme beschuldigingen,” zei Metcalf. “Door QED de waarheid te laten onthullen, had de belastingbetaler geld kunnen besparen.”

Metcalf verwijst naar eerdere beschuldigingen van zorgen van STRS-personeel over de relatie tussen QED en verschillende bestuursleden.

“QED verwelkomt de kans om de waarheid te presenteren. Het is onduidelijk hoe het kantoor van de procureur-generaal zal bewijzen dat QED betrokken was bij een schending van de fiduciaire plicht, terwijl onze betrokkenheid bij STRS legaal, ethisch en correct is geweest,” vervolgde hij.

Yost heeft hem niet benaderd voordat hij de rechtszaak aanspande waarin hij hem van samenspanning beschuldigde, zei hij.

“Na een positieve werkrelatie met de procureur-generaal tijdens mijn zeven jaar in de staatsregering, was ik verrast en teleurgesteld dat het kantoor van de procureur-generaal geen contact opnam met QED in de drie dagen tussen het moment dat de procureur-generaal zijn onderzoek aankondigde en het moment dat hij de civiele rechtszaak aanspande,” zei hij. “Het is verontrustend dat het beleid en de procedures van de procureur-generaal een door belastingbetalers gefinancierde civiele rechtszaak toestaan ​​op basis van anonieme, zelfzuchtige beschuldigingen zonder enige poging om de waarheid te achterhalen.”

Dat Yost tot nu toe geen contact heeft opgenomen, is niet verrassend, aldus Eric Chaffee, hoogleraar bedrijfsrecht aan de Case Western Reserve.

“Er zijn zorgen over het waarborgen dat bewijsmateriaal wordt bewaard, dat uiteindelijk de waarheid wordt ontdekt,” zei Chaffee. “Als gevolg daarvan stel je in sommige gevallen, wanneer je iemand interviewt, gerichte vragen en suggestieve vragen en plotseling weten ze precies waar je naar op zoek bent. Om ervoor te zorgen dat de uiteindelijke vernislaagde waarheid naar voren komt, dien je soms eerst het verzoek tot ontdekking in voordat je je hand volledig en volledig onthult.”

Metcalf en Tremmel moeten alle communicatie verzorgen tussen hen en iedereen die gerelateerd is aan STRS — en Rayfield.

“We hebben geen enkele verbintenis, geen relatie,” zei Rayfield. “Er is nooit een geldwisseling geweest tussen ORTA en Seth of Bob Stein of JD Tremmel.”

Hij vervolgde dat het mogelijk is dat hij en de mannen ‘op de golfbaan’ waren en hen bier of Gatorade kochten.

“Maar wat ze mij hebben gegeven is een niveau van kennis en expertise dat ik eenvoudigweg niet heb”, aldus de voormalige leraar.

QED heeft geholpen bij het navigeren door en uitleggen van financiële documenten die afkomstig zijn van STRS, zei hij.

“Ze zullen waarschijnlijk heel onbelangrijke informatie vinden, misschien vinden ze een deel ervan wel grappig omdat ik er grapjes over maak of lach, weet je wel, een grappige e-mail krijg en die naar ze terugstuur,” vervolgde Rayfield.

STRS werd gedagvaard om informatie over hun memo van 14 pagina’s.

“STRS Ohio zal volledig blijven meewerken met het kantoor van de procureur-generaal van Ohio met betrekking tot het onderzoek naar het bestuur van het pensioenstelsel. De activiteiten van STRS Ohio, zoals benadrukt door recente audits, worden nog steeds goed gerund. Leraren in de klas en gepensioneerde docenten kunnen er zeker van zijn dat hun pensioen veilig is. STRS Ohio-leden met vragen kunnen contact opnemen met het pensioenstelsel via de website of door STRS Ohio gratis te bellen op 888-227-7877,” vertelde STRS-woordvoerder Dan Minnich mij.

Het STRS-memo beweert dat QED en ORTA hebben samengewerkt, met name als het gaat om verkiezingen. Maar Rayfield gelooft dat hij en QED worden aangevallen omdat ze kritisch zijn over de pensioenraad.

“De anonieme, zelfzuchtige aanklagers vallen iedereen aan die kritisch is geweest op STRS: inclusief de beklaagden Wade Steen en Dr. Rudy Fichtenbaum; voormalige STRS-bestuursleden Bob Stein, Steve Foreman en Yoel Mayerfeld; voormalig SEC-advocaat en pensioenexpert Ted Sidle (sic); vermaard pensioenadviseur Richard Ennis; lerarenvakbonden; individuele actieve en gepensioneerde leraren; acht van de elf huidige STRS-bestuursleden; en de media. Wij zijn een andere stem in het koor van kritiek. QED heeft een relatie met sommige, maar niet alle, van deze individuen en groepen. De gevolgtrekking dat we niet met iemand mogen praten is belachelijk. Eerlijk gezegd zijn de enige mensen die het STRS-personeel steunen, ofwel politici of adviseurs en lobbyisten die worden betaald om het valse verhaal van STRS te versterken,” zei Metcalf.

Chaffee was het daar niet mee eens.

“Hier is rook,” zei de professor. “Als er rook is, is er vaak vuur.”

Volgens de deskundige zorgen de regels ervoor dat Yost geen lichtzinnige rechtszaken kan aanspannen.

“Er is reden om aan te nemen dat er sprake is geweest van wangedrag dat leidt tot een overtreding van de wet, anders hadden ze deze zaak niet aanhangig gemaakt,” zei Chaffee. “Er is in ieder geval iets dat het onderzoeken waard is, zelfs als uiteindelijk blijkt dat het niet leidt tot een overtreding van de wet.”

Ja, de verzoeken zijn breed, zoals het vragen om alle communicatie over hun bedrijfsplan, maar Yost heeft een plan, zei Chaffee.

“De AG weet wat ze hier doen in hoe je ontdekkingen uitvoert op een geavanceerde manier; dit gebeurt op een zeer strategische manier. Sommige keuzes lijken misschien vreemd en lukraak, maar het is bijna zeker dat ze hier een plan hebben,” voegde hij toe. “En op basis van het feit dat ze te maken hebben met vertrouwelijke bronnen, is het zeer waarschijnlijk dat ze precies weten waar ze om vragen.”

Ik vroeg Metcalf wat hem het meeste zorgen baarde over het onthullen van de communicatie tussen hemzelf en de bestuursleden van STRS.

“QED heeft niets te verbergen en heeft altijd de letter en de geest van de wet gevolgd”, antwoordde hij.

Mededeling

Voordat Yost de dagvaardingen verstuurde, heb ik zelf een aantal documenten opgevraagd bij het pensioenfonds. Ik vroeg om inzage in alle communicatie tussen de bestuursleden en QED.

Een klein deel werd teruggestuurd, met Fichtenbaums communicatie met Metcalf en Tremmel. Maar dat was niet via sms of e-mail.

Screenshots van Fichtenbaums telefoon laten zien dat hij de gecodeerde app Signal gebruikte om met de mannen te praten. Deze app verwijdert automatisch berichten binnen een bepaalde tijd nadat de ontvanger ze heeft gelezen; de gesprekslogs doen dat echter niet. Zelfs nadat Yost in mei de rechtszaak had aangespannen, sprak Fichtenbaum in de daaropvolgende anderhalve maand meer dan twee dozijn keer met QED-leiders.

“Het is heel vreemd dat ze apps gebruiken die in principe niet toestaan ​​dat hun communicatie aan het licht komt; het geeft geen enkel verslag van hen,” zei Chaffee. “En uiteindelijk zal het voor de procureur-generaal moeilijker worden om erachter te komen wat hier is gebeurd.”

Als journalist heb ik Signal gebruikt om bronnen discreet documenten en informatie te verstrekken waarvan ze niet willen dat die naar hen herleid wordt. Het gebruik van de app in het Statehouse is ongelooflijk gebruikelijk, vooral nadat de FBI toegang kreeg tot de telefoons van politici en lobbyisten tijdens het FirstEnergy-schandaal, wat leidde tot pleidooiovereenkomsten, gevangenisstraffen en zelfmoorden.

“Wij zijn slechts een paar van de 40 miljoen mensen die deze berichten-app gebruiken”, aldus Metcalf.

Maar de app zelf is geheimzinnig, aldus Chaffee.

“Hoe meer records je aanmaakt, hoe meer problemen je later kunt krijgen, vooral als er een soort claim van wangedrag is, zoals hier het geval is,” voegde hij toe. “Het is nogal verontrustend dat de staat dit soort apps zou gebruiken.”

Volgens hem is het negatief dat wetgevers onderling met elkaar praten om verzoeken van journalisten om documenten te ontlopen. Maar een verdwijnende chat gebruiken om te praten met een investeringsmaatschappij die zaken met je wil doen, is een heel ander verhaal.

“Als alles uiteindelijk in orde is, wat is er dan mis mee om iedereen ernaar te laten kijken?”, zei de professor.

De privacybescherming van Signal is misschien niet zo beschermend. Als je hun beleid leest, staat er dat ze informatie zullen verstrekken “om te voldoen aan toepasselijke wetten, regelgeving, juridische procedures of afdwingbare overheidsverzoeken.” Dat gezegd hebbende, stelt de app wel dat het niet “de inhoud van je berichten of gesprekken kan decoderen of anderszins kan benaderen.”

Yost heeft Signal nog niet gedagvaard. We hebben contact opgenomen met de app om te kijken of ze überhaupt al berichten in hun systeem hebben verwijderd.

De rechtszaak gaat door terwijl we wachten op het volgende dossier.

Voor vragen of opmerkingen over STRS kunt u een e-mail sturen naar [email protected] met als onderwerp “STRS COMMENT”. U kunt ook onderstaand formulier invullen.

Bronnen zijn welkom en worden aangemoedigd.