Veertig namen, wedstrijden, teams en details die het nieuws in het American football op de universiteit bepalen (conferentie verplaatsingskaarten apart verkrijgbaar):

De 12-team College Football Playoff zal het beste zijn wat deze hete puinhoop van een sport is overkomen sinds de Wishbone, en als je The Dash niet gelooft, blijf dan gewoon een paar maanden hangen en kijk. Er zullen 25 teams en 25 fanbases in de mix zitten voor playoff-plekken in november, met meerdere lagen van intrige. Wie zal automatische biedingen en eerste ronde byes verdienen? Wie zal de allereerste FBS playoff-host zijn? Welk relatief Cinderella-team krijgt de Group of 5-plek?

Er zullen wat playoff mismatches zijn, ja. Maar er zal ook de potentie zijn voor grote, memorabele verrassingen.

Er zal wat herhaling zijn van het reguliere seizoen, ja. Maar er zullen ook rematches zijn die lagen van vertrouwdheid, wraak en strategische aanpassingen toevoegen.

Er zal wat fanmoeheid zijn met een seizoen dat zich uitstrekt tot de tweede helft van januari en een langere periode concurreert met de NFL-playoffs, ja. Maar je zult college football missen als het voorbij is, en op deze manier is het voor een korter deel van de kalender verdwenen.

Er zal controverse zijn, ja. Maar sinds wanneer is controverse geen onderdeel van de beslissing wie nummer 1 is in college football? En het is veel beter om kleren te scheuren en tandenknarsend te zijn over wie nummer 11 is dan wie nummer 4 is.

Met meer betekenisvolle postseason-wedstrijden zou de overgangsdynamiek die de postseason in het verleden bezoedelde, moeten afnemen. Minder spelers zullen afhaken en (hopelijk) minder coaches zullen voortijdig vertrekken voor een nieuwe baan.

Het enige waar ik spijt van heb is dat deze evolutie niet eerder heeft plaatsgevonden, waardoor we decennia van subjectief giswerk bij het uitroepen van nationale kampioenen bespaard zijn gebleven. Stel je voor dat ze, in plaats van de komst van de Associated Press-poll in 1936, een play-off met 12 teams waren begonnen met het huidige format.

Santa Clara en twee Ivy League-teams zouden in het veld zijn geweest, een teken van hoezeer de sport de afgelopen 88 jaar is geëvolueerd. De Big Ten (Minnesota) en SEC (LSU) zouden hebben geruzied over wie de nummer 1 zou moeten zijn, een teken dat sommige dingen nooit veranderen.

Hoe dan ook, het wordt een knaller. Het is nu het grote voorrecht van The Dash om je precies te vertellen hoe de eerste play-off met 12 teams zich zal ontvouwen.

Ohio State Buckeyes (1). Wat is er leuk aan: De Buckeyes-machine spendeerde $ 20 miljoen aan het samenstellen van een selectie die de beste units van het land zou kunnen hebben op het gebied van running back, receiver, defensive line en secondary. En de rest is ook niet slecht. De knagende zorg: De druk om alles te winnen vreet dit team op. Alternatieve zorg: Transfer QB Will Howard is niet goed genoeg. Verwacht record richting de play-off: 13-0. Play-offstatus: Big Ten-kampioen, automatisch bod, bye in de eerste ronde.

Georgische Bulldogs (2). Wat is er leuk aan: Net als de Buckeyes hebben de Bulldogs een brede excellentie in de selectie. Ze hebben ook een coach die dat al eerder heeft gedaan – een van de drie actieve hoofdcoaches die dat in 2024 kunnen zeggen. De knagende zorg: Is dit programma buiten het veld nog steeds genoeg geknoopt om kampioenschappen te winnen? Verwachte score voor de play-offs: 12-1. Play-offstatus: SEC-kampioen, automatisch bod, bye in de eerste ronde.

Utah-Utes (3). Wat is er leuk: Een oude winnaar op quarterback (25-jarige Cam Rising), een oude winnaar hoofdcoach (64-jarige Kyle Whittingham) en de gebruikelijke Ute-verdediging (Utes hebben sinds 1996 geen 400 yards per wedstrijd gemiddeld toegestaan ​​in een seizoen, en zelden meer dan 350). De knagende zorg: Is er voldoende talent op de offensive line en op running back om een ​​betrouwbaar grondspel te hebben? Verwachte record richting de play-off: 11-2. Play-offstatus: Big 12-kampioen, automatisch bod, bye in de eerste ronde.

Virginia Tech Hokies (4). Wat is er leuk: De top van de competitie lijkt een puinhoop na week nul, met de nieuwkomer SMU Mustangs die ternauwernood ontsnapten in Nevada en regerend kampioen Florida State die verloor van Georgia Tech in Ierland. Tech heeft op elke positie veel ervaring in Brent Pry’s derde jaar, geleid door de onderschatte quarterback Kyron Drones. De knagende zorg: Van 7-6 naar kampioen van de competitie gaan is een grote opgave. Vier van de eerste zes wedstrijden zijn uitwedstrijden, waaronder back-to-back trips naar Miami en Stanford. Verwachte score voor de play-offs: 10-3. Play-offstatus: ACC-kampioen, automatisch bod, bye in de eerste ronde.

Oregon eenden (5). Wat is er leuk: De enige significante roostergaten na een 12-2 seizoen in 2023 werden vakkundig opgevuld via de portal, met name door een QB te vervangen die het FBS-record voor carrièrestarts vestigde (Bo Nix, 61) met een QB die dat record dit seizoen kan verbreken (Dillon Gabriel, 49 en tellend). De knagende zorg: Drie lange reizen naar het Midwesten in een periode van vijf weken van 19 oktober tot 26 november. Haalt de reis de Ducks dan in? Voorspeld record richting de play-off: 11-2. Play-offstatus: At-large selectie, gastheer van een wedstrijd in de eerste ronde.

Texaanse Longhorns (6). Wat is er leuk aan: Steve Sarkisian bewees vorig seizoen dat hij een programma kan bouwen in het tussenseizoen en dat hij het op de wedstrijddag kan waarmaken. Nu alle puzzelstukjes op hun plek zitten wat betreft NIL, rekrutering, ontwikkeling en strategie, zijn de Longhorns TERUG voor de nabije toekomst. De knagende zorg: ernstige blessures aan de running back zijn geen goed startpunt om de SEC-grind in te gaan. Verwacht record voor de play-off: 11–2. Play-offstatus: At-large selectie, gastheer van een wedstrijd in de eerste ronde.

Alabama Crimson Tide (7). Wat is er leuk: De hoofdcoach en quarterback hebben ervaring in de play-offs van 2023, de offensive line zou geweldig moeten zijn en de defense heeft bij Bama nooit gebrek aan talent. Het schema is geen lay-up, maar de Crimson Tide krijgt Georgia thuis en slaat Texas over. De knagende zorg: Geen belediging voor Kalen DeBoer, maar de overgang van The Process zal niet makkelijk zijn. En de transfer van stersafety Caleb Downs is een groot verlies. Verwacht record richting de play-off: 10-2. Play-offstatus: At-large selectie, gastheer van een wedstrijd in de eerste ronde.

Notre Dame Vechtende Ieren (8). Wat is er leuk: Een geladen verdediging en een minder dan geladen schema vergeleken met sommigen in de SEC en Big Ten. Als Riley Leonard het goed genoeg kan gooien, zou de aanval ook prima moeten zijn. De knagende zorg: Zijn er genoeg playmakers in de aanval? En is Marcus Freeman een coach van playoff-kaliber? Verwachte score voor de playoff: 11–1. Playoff-status: At-large selectie, gastheer van een wedstrijd in de eerste ronde.

Mississippi-rebellen (9). Wat is er leuk aan: Lane Kiffin lijkt eindelijk serieus te zijn geworden over big-boy football, en versterkt beide linies. De quarterback en de aanvallende skill-spelers zouden extreem productief moeten blijven. En het schema is beheersbaar. De knagende zorg: Ole Miss stond 13e in de SEC penalty yards, en er is minder ruimte voor dat soort fouten dan ooit in de competitie. De Rebels hebben ook een actieve reeks van 12 wedstrijden zonder een fumble te verliezen, die al lang voorbij lijkt te zijn. Verwachte score voor de play-off: 10-2. Play-off status: At-large selectie, op pad voor een wedstrijd in de eerste ronde.

Penn State Nittany Lions (10). Wat is er leuk: Er zijn pogingen gedaan om de saaie, popgun-aanval te verbeteren met de komst van coördinator Andy Kotelnicki van Kansas en ontvanger Julian Fleming van Ohio State. Meerdere sterren blijven in de verdediging. Michigan verlaat het schema en de Nittany Lions slaan Oregon ook over. De knagende zorg: Wat als voormalig vijfsterren-QB Drew Allar gewoon niet de juiste man is? En James Franklin niet de coach is om de grote prijzen te winnen? Verwachte score voor de play-off: 9-3. Play-offstatus: At-large-selectie, op pad voor een wedstrijd in de eerste ronde.

Missouri Tijgers (11). Wat is er leuk: Tigers zijn in de race voor het beste receiver talent in het land. Quarterback Brady Cook is een vertrouwde veteraan. De offensive line zou erg goed moeten zijn. Ze zouden op zijn minst ongeslagen moeten zijn richting oktober. De knagende zorg: Dit is een aanzienlijke defensieve reboot, en Mizzou vervangt ook de beste rusher van het land. Dit is ook geen programma dat gewend is om met hoge verwachtingen om te gaan. Verwachte score richting de play-off: 9-3. Play-off status: At-large selectie, gaat op pad voor een wedstrijd in de eerste ronde.

Boise State Broncos (12). Wat is er leuk aan: De Broncos behielden de op één na beste running back van het land, Ashton Jeanty, en de verdediging zou geladen moeten zijn, met 13 van de beste 15 tacklers die terugkeren. De knagende zorg: Spencer Danielson zag er goed uit als interim-coach, maar moet nog bewijzen dat hij fulltime, hoofdcoach-materiaal is. De rest van de aanval na Jeanty moet nog wat bewijzen. Verwacht record richting de play-off: 11-2. Play-offstatus: Automatische bieding als de beste Group of 5-conferentiekampioen.

Boise State tegen Oregon, 20 december. Herhaling van de wedstrijd van 7 september, die ook in Eugene is. Namens de hele Group of 5 zou het de Broncos zeer goed uitkomen om competitief te zijn in deze wedstrijd.

Missouri bij Texas, 21 december. Een SEC-wedstrijd, maar geen rematch van het reguliere seizoen. Dit zou ervoor zorgen dat er minstens twee SEC-teams in de kwartfinales zitten.

Penn State tegen Alabama, 21 december. Ja hoor, deze traditionele confrontatie tussen de Big Ten en de SEC is een prima afsluiting van een epische zaterdag met drie wedstrijden.

Mississippi bij Notre Dame, 21 december. Hoeveel zal het thuisvoordeel uitmaken in deze matchup? Het verschil tussen South Bend en Oxford kan variëren van 20 tot 40 graden Fahrenheit. De Fighting Irish hopen op een sneeuwstorm.

Kwartfinales

Oregon vs. Virginia Tech in de Fiesta Bowl, 31 december. De Ducks profiteren van wat de stealth catbird nr. 5 seed is. Ze trekken de Group of 5 kampioen nr. 12 seed in de eerste ronde, dan een overseeded Power 4 conference kampioen in de kwartfinales. Volgende halte, halve finales.

Texas vs. Utah in de Peach Bowl, 1 januari. De Utes zijn de andere overseed league kampioen in dit scenario. Ze zouden goed genoeg kunnen zijn om de Longhorns een wedstrijd te geven, maar ze zullen niet winnen.

Alabama vs. Georgia in de Sugar Bowl, 1 januari. Precies wat Kirby Smart wil zien: de Crimson Nemesis die hem vijf keer in zes ontmoetingen heeft verslagen. Maar Nick Saban staat niet meer aan de andere kant van de lijn om de angst op te wekken waarmee de Bulldogs altijd tegen hem leken te spelen.

Notre Dame vs. Ohio State in de Rose Bowl, 1 januari. Verwacht dat de Ieren genoeg verdedigers op het veld hebben voor elke play in deze wedstrijd. Maar ze hebben er 12 of meer nodig om deze Buckeyes te verslaan.

Halve finales

Ohio State vs. Oregon in de Cotton Bowl, 9 januari. Dit zou hun derde ontmoeting van het seizoen kunnen zijn: 12 oktober in Eugene, 7 december in Indianapolis, nu de grootste van de drie die de nationale kampioenswedstrijd bereikten.

Georgia vs. Texas in de Orange Bowl, 10 januari. Een andere mogelijke derde ontmoeting: op 19 oktober in Austin, op 7 december in Atlanta en daarna in Zuid-Florida.

(Als we in beide halve finales derde ontmoetingen krijgen, verwacht dan veel geklaag en consternatie. We zullen zien in hoeverre het selectiecomité geneigd is om de indeling te manipuleren om herhaling van de confrontaties in de play-offs te voorkomen. De derde ronde zou lastig te plannen zijn, maar een simpele verandering als Texas als vijfde reekshoofd en Oregon als zesde reekshoofd zou de truc doen – en een paar halve finales van de Big Ten tegen de SEC opleveren.)

Kampioenswedstrijd

Ohio State vs. Georgia in de CFP-kampioenswedstrijd, 20 januari in Atlanta. De Buckeyes nemen de hardware mee naar huis en redden Ryan Day’s baan. Daarmee nemen ze wraak voor een pijnlijke nederlaag die ze twee jaar geleden in hetzelfde gebouw leden.