CNN
—

Donald Trump loopt het risico ten onder te gaan door wat hij in North Carolina heeft aangericht.

De toch al fel bevochten presidentsverkiezingen in de cruciale swing state werden donderdag nog heftiger toen een schokkend onderzoek van CNN een schandaal rond een pornosite rond de Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap, Mark Robinson, aan het licht bracht.

Luitenant-gouverneur Robinson, wiens politiek en persoonlijkheid zelfs volgens de normen van Trumps MAGA-beweging extreem zijn, noemde zichzelf meer dan tien jaar geleden op het messageboard van een pornowebsite een “zwarte NAZI!” en sprak zijn steun uit voor het opnieuw invoeren van slavernij, zo meldde KFile van CNN. Veel van de opmerkingen waren obsceen en gratuit seksueel van aard.

Robinson ontkende dat hij de opmerkingen had gemaakt, die voorafgingen aan zijn politieke carrière. Maar zijn nabijheid tot Trump, die hem “Martin Luther King op steroïden” noemde en hem op het podium had staan ​​tijdens een recente bijeenkomst, schokte de race om het Witte Huis.

De campagne van vicepresident Kamala Harris benadrukte snel de nationale implicaties van het schandaal en probeerde Trump gelijk te stellen aan Robinson, omdat ze betoogde dat de ex-president anti-vrouw, immoreel, extreem en ongeschikt is om te dienen. De campagne plaatste bijvoorbeeld foto’s van de twee mannen samen op sociale media met een emoji van Trumps kenmerkende duim omhoog.

De vraag of Robinsons politieke ramp Trumps kansen in een van de meest bevochten en belangrijkste staten op het slagveld ernstig zal schaden, is complex. Trump-kiezers zijn enorm loyaal aan hun kandidaat — dus het is niet per se logisch dat ze niet op de ex-president zullen stemmen als ze Robinson verachten. En Democraten hebben meerdere keren gedacht dat North Carolina rijp was om de laatste verkiezingen te winnen — alleen om koppig rood te blijven. Toch zou een daling van de Republikeinse opkomst aanzienlijk kunnen zijn in een race die momenteel nek-aan-nek is. En de implicaties zijn enorm, aangezien North Carolina een alternatieve route naar het Witte Huis zou kunnen openen voor Harris in het geval dat ze een van de Blue Wall-staten Pennsylvania, Wisconsin of Michigan verliest.

En het zou een ironische historische ontknoping zijn als Trump een neveneffect zou worden van een Republikein die een gruwel zou zijn geweest voor de oude GOP, maar die floreerde in het politieke tijdperk van de verpletterende mond die de ex-president koesterde.

Een kijkje in de Trump GOP en een spannende verkiezing

De recente commotie in North Carolina is een les in de identiteit van de Republikeinse Partij in het Trump-tijdperk, de buitengewoon spannende strijd om 270 kiesmannen en biedt een inkijkje in de toekomst van Amerika, afhankelijk van wie er in november wint.

— Robinson is de laatste in een reeks van bizarre en vaak kwetsbare kandidaten die opkwamen omdat ze Trump vleide. Sommigen brachten hulde aan Trump door zijn onconventionele gedrag te kopiëren of door zijn valse beweringen over verkiezingsfraude te geloven. Veel vooraanstaande Republikeinen beschuldigen deze kampioenen van de basis ervan dat ze de afgelopen jaren de macht aan Democraten hebben gegeven in de Huis-, Senaats- en gouverneursraces.

— Robinson liep al met een aanzienlijke marge achter op de Democratische kandidaat en procureur-generaal van North Carolina Josh Stein in de strijd om het gouverneurschap. Maar zijn nieuwe problemen duwden North Carolina al snel nog verder naar de voorgrond van de presidentsrace. Harris senior adviseur David Plouffe maakte het punt eenvoudig op X: “16 belangrijke kiesmannen.”

— Democraten hadden er al hard op aangedrongen om North Carolina voor het eerst te winnen sinds Plouffe’s vorige baas, Barack Obama, het in 2008 won. Nu er al een Democraat in het gouverneurschap zit en hun kandidaat om hem te vervangen goed geplaatst is, heeft de partij misschien nooit een betere kans om te winnen.

— Trumps eerdere steun voor Robinson gaat verder dan alleen bewondering voor een gelijkgestemde politieke sloopkogel wiens onbeschaafde stijl en retoriek over vrouwen, homoseksuele en transgender Amerikanen bekend was bij kiezers die hem kozen als hun luitenant-gouverneur. De voormalige president heeft enig succes gehad met het veroveren van zwarte mannelijke kiezers terwijl hij de Democratische coalitie probeert te ondermijnen en zijn eerdere steun voor Robinson zal door dat prisma worden bekeken.

De commotie over Robinson was slechts het zoveelste duizelingwekkende moment in een van de meest onvoorspelbare presidentscampagnes in decennia. De zittende president Joe Biden gaf zijn herverkiezingscampagne op na een verwoestende prestatie tijdens een debat slechts enkele maanden voor de verkiezingen en twee vermeende moordpogingen op zijn rivaal Trump.

Alleen al in de afgelopen week is Trumps campagne van de ene controverse naar de andere gegaan. Hij en zijn kandidaat voor het vice-presidentschap hebben de samenzweringstheorie die gericht was op Haïtiaanse immigranten in Springfield, Ohio, verdubbeld en de huisdieren van inwoners opgegeten. Een verwijzing naar Harris’ gebrek aan biologische kinderen door gouverneur Sarah Huckabee Sanders van Arkansas tijdens een Trump-evenement benadrukte opnieuw de schijnbare onverschilligheid van de campagne voor haar slechte reputatie onder cruciale vrouwelijke kiezers. En Trump bracht woensdagavond kostbare tijd door in New York, blijkbaar de enige die geloofde dat de staat in november in het spel is.

Terwijl Trump in chaos verkeert, heeft Harris het zware werk van een traditionele campagne gedaan terwijl ze probeert dichter bij het Witte Huis te komen. Deze week heeft ze contact gezocht met belangrijke elementen van haar coalitie, waaronder Hispanics, zwarte kiezers, vrouwelijke kiezers en Aziatisch-Pacifische Amerikanen. Donderdagavond nam ze deel aan een “Unite For America”-evenement met Oprah Winfrey, een poging om een ​​enorme opkomst te creëren onder blanke vrouwen en zwarte vrouwelijke kiezers, wat de enorme voorsprong van de ex-president onder blanke mannelijke kiezers zou kunnen tegengaan.

Het KFile-onderzoek naar Robinson bezorgde de Trump-campagne een plotselinge crisis. De luitenant-gouverneur sprak onlangs tijdens de economische toespraak van de ex-president in Asheville, North Carolina, en hij werd vorige maand door de Republikeinse kandidaat op het podium geroepen tijdens een bijeenkomst in Asheboro. Dat maakt het moeilijk voor het Trump-team om de voormalige president te isoleren.

Hun eerste reactie op het KFile-verhaal toonde echter een duidelijke wens om de Republikeinse kandidaat te distantiëren van het nieuwe schandaal. “President Trumps campagne is gericht op het winnen van het Witte Huis en het redden van dit land. North Carolina is een essentieel onderdeel van dat plan”, zei campagnewoordvoerster Karoline Leavitt. “We zijn ervan overtuigd dat als kiezers het Trump-record van een sterke economie, lage inflatie, een veilige grens en veilige straten vergelijken met de mislukkingen van Biden-Harris, president Trump de Tarheel State opnieuw zal winnen. We zullen onze ogen niet van de bal afhouden.”

Leavitt suggereerde dat de basisprincipes van de presidentsrace niet zijn veranderd, ook al associëren de Democraten Robinson met Trump. Ook gaf hij aan dat de steunbasis van de ex-president zo solide is dat hij immuun is voor de gevolgen van problemen voor een minder prominente figuur binnen de MAGA-beweging.

Margaret Hoover, een conservatieve commentator en politiek analist bij CNN, zei dat er wel wat gevolgen zouden kunnen zijn voor de Republikeinse stemming in november, maar dat het karakter van de Trump-coalitie niet noodzakelijkerwijs betekende dat de ex-president zou lijden onder de gevolgen van Robinson.

“Ik denk niet dat we per se moeten denken dat Donald Trump hier toast is omdat de vreselijke Republikeinse kandidaat voor gouverneur op weg is om te worden geroosterd,” vertelde Hoover aan Erin Burnett van CNN. “MAGA-aanhangers zijn MAGA-aanhangers, ongeacht wie de Republikeinse kandidaat voor gouverneur is.”

Donderdag was er geen oproep van Trump aan Robinson om uit de race te stappen. Dat zou niet passen bij een ex-president die de afgelopen negen jaar bijna elke week controverses heeft getrotseerd die een conventionele politicus zouden hebben geveld.

Maar het KFile-verhaal kwam slechts enkele uren voor de deadline volgens de staatswet voor een kandidaat om zijn naam van het stembiljet te halen om 23:59 uur op donderdag, waarbij de eerste poststembiljetten vrijdag zouden worden verzonden. Maar er was geen poging achter de schermen van de Trump-campagne om Robinson eruit te werken, meldden Alayna Treene en Kristen Holmes van CNN, ondanks de langdurige zorgen van mensen rond de ex-president over de opruiende opmerkingen van de luitenant-gouverneur in het verleden, waaronder over een schietpartij op school en het kleineren van de burgerrechtenbeweging.

De campagne van Harris zal er alles aan doen om ervoor te zorgen dat de woede rond Robinson niet afneemt.

De zittende gouverneur van North Carolina, Roy Cooper, een Democraat die twee termijnen heeft gediend, breidde het schandaal uit tot voorbij Robinson en probeerde het te linken aan Trump. “Donald Trump en de leiders van de NC GOP omarmden Mark Robinson jarenlang, wetende wie hij was en waar hij voor stond, inclusief gebrek aan respect voor vrouwen en het aanzetten tot geweld. Ze oogsten wat ze zaaien,” zei Cooper in een bericht op sociale media.

Maar totdat de stemmen op de verkiezingsavond zijn geteld, zal het moeilijk zijn om definitief vast te stellen welke impact Robinson heeft gehad op de presidentsverkiezingen en op het enthousiasme binnen de GOP.

De vooruitzichten zijn echter verleidelijk voor Democraten, simpelweg vanwege hoe dichtbij de staat is geweest. In 2012 verloor Obama het van Republikeinse kandidaat Mitt Romney met ongeveer 2 procentpunten. Trump versloeg Hillary Clinton daar met bijna vier punten in 2016. Maar Biden verloor het in 2020 slechts met iets meer dan één punt.

Verkiezingsvoorspeller Nate Silver vertelde Jake Tapper van CNN donderdag dat met zulke marges en met peilingen die deze keer een nek-aan-nekrace laten zien, de laatste ontwikkelingen in North Carolina vermenigvuldigd zouden kunnen worden. “In een staat als North Carolina in het bijzonder is het vooral een staat met veel opkomst … als je iemand als Mark Robinson hebt die de peilingen met een half punt verschuift, wordt die staat ineens interessanter,” zei Silver.

“Normaal gesproken heb je geen omgekeerde ‘couplet’, wat betekent dat de presidentsrace invloed kan hebben op de lagere stembussen, maar niet andersom”, vervolgde Silver, maar hij suggereerde dat agressieve Democratische reclame die Robinson aan Trump koppelt en de mogelijk lage opkomst van de Republikeinen, invloed zou kunnen hebben op wie er wint.

Die 16 kiesmannen zouden Harris enorme kansen bieden, maar de hoop van de Democraten in North Carolina is al eerder in duigen gevallen.

De komst van Trump in 2016 hield de Democratische opmars in de staat tegen, terwijl veel analisten hadden verwacht dat de staat hetzelfde pad zou bewandelen als het naburige Virginia, dat bij presidentsverkiezingen een betrouwbare Democratische staat werd vanwege de bloeiende voorsteden en de instroom van meer liberale, hoogopgeleide kiezers die werden aangetrokken door de bloeiende hightech- en medische technologie-industrie.

Als North Carolina dit jaar eindelijk weer blauw wordt, kan dat betekenen dat de Republikeinen eindelijk genoeg hebben van de pandemonium en MAGA-collega’s die Trump mogelijk heeft gemaakt. Maar als de ex-president de staat voor de derde keer op rij wint, zal hij opnieuw zijn verbluffende veerkracht tonen — ongeacht de chaos die om hem heen woedt.