Nadat hij begin september een training in de gewichtsruimte van het huis van zijn broer in Portland had afgerond, begaf Houston Lillard zich naar de sportschool en keek hoe zijn jongere broer, Damian, een training deed op het basketbalveld. Terwijl Damian truien op de grond liet vallen, keek Houston vanaf de zijkant toe en waardeerde het werk dat zijn broer erin deed.

“Hij kwam daar gewoon binnen en keek toe, en ik zag hem daar zitten, alsof hij met zijn hoofd knikte”, zei Damian Lillard tijdens een exclusief interview met De Atletiek. “Hij had mij al twee en een halve maand niet meer zien trainen, maar hij zag het wel. En hij zei: ‘Dit is anders’, weet je? Hij wist dat ik op de goede weg was.”

Een paar dagen later deed Houston een schokkende bekentenis. Voor het eerst in zijn leven gaf hij toe dat zijn jongere broer – een twaalfjarige NBA-veteraan, achtvoudig NBA All-Star en zevenvoudig All-NBA point guard – een betere basketbalspeler is dan hij. Het was zo’n verrassing voor Damian dat hij Houston vroeg om het nog een keer te zeggen, zodat hij het op zijn telefoon kon opnemen.

‘Mijn broer geeft mij geen eer voor s…,’ voegde Damian eraan toe.

De Basketbal 100

Het verhaal van de grootste spelers in de geschiedenis van de NBA. In 100 meeslepende profielen rechtvaardigen topbasketbalschrijvers hun selecties en onthullen ze daarbij de geschiedenis van de NBA.

Het verhaal van de grootste toneelstukken in de geschiedenis van de NBA.

Voorbestellen

Hoewel dat misschien lijkt op een grote broer die doet wat grote broers doen, heeft Houston Damian bij elke stap gesteund. Hij was erbij toen ze opgroeiden in Oakland. Hij zat daar op de baan in Portland toen Damian de wedstrijdwinnaar sloeg en Oklahoma City Thunder uit de play-offs van 2019 sloeg. En hij was erbij vorig seizoen toen Damian zijn eerste seizoen bij de Milwaukee Bucks doorwerkte. Hij heeft het allemaal gezien, waardoor Damian Houston’s goedkeurende en toestemmende knikjes kon gebruiken als een onverwachte geruststelling van het werk dat hij dit seizoen buiten het seizoen heeft verzet ter voorbereiding op zijn tweede seizoen in Milwaukee.

Lillard werd een paar dagen voor het trainingskamp in 2023 verhandeld aan de Bucks en moest zich onmiddellijk aanpassen aan een nieuwe situatie. In zijn eerste seizoen in Milwaukee behaalde hij gemiddeld 24,3 punten, 7,0 assists en 4,4 rebounds per wedstrijd en maakte zijn achtste All-Star Game-optreden, maar de Bucks vielen in de eerste ronde tegen de Indiana Pacers toen Lillard probeerde door rechts te spelen. Achillespeesontsteking.

Lillard speelde in vier van de zes playoff-wedstrijden van de Bucks en 73 reguliere seizoenswedstrijden, maar hij verscheen het hele seizoen op het blessurerapport met een lange lijst met blessures, waaronder een verstuiking van de linkerenkel, pijn aan de linker adductoren, pijn in de linkerheup. een linker schuine verrekking, een rechter adductorverrekking, pijn in de rechter kuit, een rechter liesverrekking, een kneuzing van de rechter rib en de rechter achillespeesontsteking om het seizoen te beëindigen.

‘Man, ik kan het niet eens – het is moeilijk uit te leggen, begrijp je wat ik bedoel? Dat is gewoon de beste manier om het te zeggen,’ zei Lillard. “Ik heb mijn normale voorbereiding op het seizoen niet kunnen doorlopen, dat deed ik gewoon niet. En daar krijg je veel vertrouwen van, wetende dat je al je dingen hebt gedaan en er alles aan hebt gedaan om ervoor te zorgen dat je lichaam het volhoudt en doet wat ik moet doen, om te spelen zoals ik speel en te bewegen zoals ik beweeg. En ik wist gewoon dat ik dat niet had.

“Ik geloofde nog steeds dat ik kon doen wat ik moest doen, maar dat snapte ik gewoon niet. … Ik wist dat mijn lichaam er niet voor mij kon zijn zoals normaal gesproken het geval zou zijn. Ik had nog veel meer vervelende dingen. Ik voelde me gewoon vaak niet goed en ik denk dat dat er veel mee te maken had.”

Lillard gaf toe dat hij, in een poging zijn gedachten af ​​te leiden van zijn scheiding en de persoonlijke problemen waarmee hij in het laagseizoen van 2023 te kampen had, probeerde dingen te doen en nieuwe plekken te vinden om te reizen om zichzelf bezig te houden.

GA DIEPER

Waarom de Bucks geloven dat ze beter zullen zijn: motivatie, vrede en de kracht van Doc (en praten)

Buiten het seizoen daarentegen heeft Lillard alles kunnen doen wat hij zich op dit seizoen wilde voorbereiden en hij gelooft dat hij daarin verder is gegaan dan ooit. Er was zijn veelbesproken trainingssessie met David Goggins, de gepensioneerde United States Navy SEAL, ultramarathonloper en spreker in het openbaar. Maar dat was slechts een klein deel van zijn laagseizoen.

“Ik was deze zomer letterlijk in Portland”, zei Lillard. “En elke dag had ik mijn maaltijden. Van maandag tot en met vrijdag was ik op maandag, woensdag en vrijdag om 8.00 uur op de baan. Drie dagen per week had ik om 7.00 uur mijn snelheids- en behendigheidscoach bij mij thuis. Op dinsdag en donderdag was het op het veld, mijn PT, kracht en conditie. Ik werd er zo consequent in omdat ik niet op reis was, dus ik hoefde geen tijd vrij te nemen om dit en dat te doen. … Ik begon te voelen dat mijn lichaam sterk en stevig werd. En toen werd ik tijdens mijn training niet meer moe.

‘Toen ging ik vier dagen op bezoek bij Goggins. En ik heb dat meegemaakt, weet je, en dat was een klein mentaal voordeel. … Alle onderdelen waren met elkaar verbonden. Ik deed het niet alleen in mijn eentje. Zo van, oké, ik ga naar deze persoon, die persoon, ze waren allemaal met elkaar verbonden. Dus het schema: als ik hier een zware dag had, was het hier een gemiddelde dag of daar was het een lichte dag. Het was nooit zoiets als mij in elkaar slaan, dus ik was nooit alleen maar uitgeput.”

Lillard maakte voor het eerst ook kennis met slaaptraining.

‘Je gaat naar het slaapcentrum en ze koppelen je aan al deze verschillende dingen,’ zei Lillard. “Ze monitoren je slaap. En het helpt je gewoon beter te slapen. Je vindt manieren om beter te slapen.”

“Het bed, het kussen, de temperatuur. En ik bedoel, het is niet zo dat ik naar het hotel ga om de exacte temperatuur uit te zoeken, maar het is alsof ik, als de training voorbij is, ga opstaan, ijs, en een dutje doe. In plaats van om elf uur op mijn telefoon te zitten scrollen op Instagram en naar boksen op YouTube te kijken, doe je gewoon het licht uit, kom tot rust en ga slapen.”

Met zijn lichaam en conditie op de juiste plek hoopt Lillard beter te presteren. Hij hoopt dat het niet alleen leidt tot meer kansen voor hemzelf, maar ook tot betere kansen voor zijn teamgenoten, vooral Giannis Antetokounmpo.

In hun eerste seizoen samen hebben de twee NBA-teamleden ter ere van het 75-jarig jubileum sterke individuele seizoenen neergezet, maar nooit het volledige potentieel ontgrendeld van wat volgens velen een van de dodelijkste tweemanscombo’s in de competitie zou zijn.

“Het is anders”, zei Lillard toen hij uitvond hoe hij het meeste uit zowel zijn spel als dat van Antetokounmpo kon halen. “Ik denk dat het moeilijk is. Het is moeilijker dan mensen erover praten, vooral als jij net zoveel de bal hebt gehad als hij, en ik net zoveel de bal heb gehad als ik.

“Maar ik denk dat het erop neerkomt dat als je de leider van een team bent… zoals de eerste optie van een team of als een sterspeler, je er zeker van wilt zijn dat je doet wat je moet doen. Ik ben bijvoorbeeld productief. Ik domineer. En je wilt nooit het gevoel hebben dat je daar tekort aan komt.”

Volgens Lillard kan het overwinnen van die moeilijkheid zo simpel zijn als bijvoorbeeld wie de bal over de grond brengt na een defensieve stop, iets waar het team aan werkte toen viervoudig All-Star- en tweevoudig NBA-kampioen Rajon Rondo bezocht een trainingskamp in Irvine, Californië.

“Waar het op neerkomt, denk ik dat het voor mij en Giannis zo is: als ik het begrijp, moet hij erop vertrouwen dat ik er het beste bij heb om ervoor te zorgen dat ik een kans voor hem zie om te domineren”, zei Lillard. ‘Als hij de rechtszaal betreedt, moet ik het hem voorleggen, omdat hij lastig te verslaan is tijdens de overgang. Alsof hij een dunk of een fout krijgt. Als hij naar beneden rent en het is een mismatch omdat ze niet bij elkaar passen en hij een man onder de mand heeft laten duiken, moet ik ervoor zorgen dat hij dat krijgt.

‘Het is gewoon een kwestie van dat hij erop vertrouwt. Ik ga er ook voor zorgen dat hij produceert en dat hij zijn 30 en 14 doet of wat dan ook, want het is niet zo dat hij statistieken wil, hij wil zijn dominante zelf zijn. En voor mij geldt hetzelfde.”

Uiteindelijk zullen de Bucks Lillard en Antetokounmpo nodig hebben om op hun best te zijn om zichzelf in een positie te brengen om een ​​kampioenschap te winnen. En voor alle duidelijkheid: dat is waar het dit seizoen om draait voor de Bucks. Samen met vier van zijn huidige Bucks-teamgenoten won Antetokounmpo in 2021 een kampioenschap, maar Lillard heeft nooit de kans gehad om de Larry O’Brien Trophy in de wacht te slepen. Daarom brachten de Bucks hem naar Milwaukee.

Nadat Lillard in zijn laatste seizoen bij de Portland Trail Blazers 32,2 punten en 7,3 assists per wedstrijd had neergezet, brachten de prestaties van vorig seizoen meer kritiek op zijn spel dan voorheen en meer vragen over wat hij op 34-jarige leeftijd nog kan doen. Pat Connaughton, zijn teamgenoot in zowel Milwaukee als Portland, denkt dat dit dit seizoen een goede zaak zal zijn voor Lillard en de Bucks.

“Ik heb Dame drie jaar lang gezien aan het begin van mijn carrière en eerder in zijn (carrière), en ik denk dat hij zich altijd gedragen heeft – op een positieve manier – met een chip op zijn schouder”, zei Connaughton. ‘Ik denk dat wanneer mensen aan hem twijfelen, hij de neiging heeft om nog meer op de gelegenheid in te spelen dan de twijfelaars voor mogelijk hielden of de mensen die in hem geloofden voor mogelijk hielden.

“Dus ik denk dat de manier waarop hij zich dit voorseizoen heeft gedragen – niet alleen door zichzelf gezond te maken, zichzelf in een positie te brengen waarin hij klaar is om door 82 jaar en verder te gaan, maar ook door het comfort dat hij nu in de kleedkamer heeft als persoonlijkheid om zich heen een andere groep jongens in een andere stad – ik vind het geweldig om naar te kijken.

Gedurende zijn hele carrière zijn er pieken en dalen geweest in de publieke opinie over Lillards spel. Er zijn momenten geweest van groot respect, zoals de benoeming in het 75-jarig jubileumteam van de NBA, en momenten waarop mensen twijfelden aan zijn capaciteiten, zoals het seizoen 2021-2022, waarin hij worstelde met een buikblessure die uiteindelijk een operatie vereiste.

Gelooft Lillard, terwijl hij zich voorbereidt op het begin van zijn dertiende NBA-seizoen, dat het winnen van een kampioenschap het laatste is wat hij zou moeten doen om zijn plaats in de geschiedenis te verstevigen en nee-zeggers het zwijgen op te leggen?

‘Je zou denken dat als ik de prijs zou winnen, ze niets zouden kunnen zeggen, maar ik denk dat mensen weten hoe verdomd goed ik ben,’ zei Lillard. “Mensen weten het – tenminste de mensen die weten waar ze naar kijken – anders zou ik niet in het 75-jarig jubileumteam hebben gezeten. Als je het hebt over fans en mensen die op tv willekeurig hun mening zeggen, dan zeg je: ‘Oké.’

“Waarom ben ik al die tijd in het Westen geweest en heb ik constant gewonnen met een team waar ik niet met een stel sterren speel? Hoe? Hoe heb ik meerdere keren gemiddeld meer dan 30 punten behaald en ik doe het niet en verlies. Ik doe het, en ik ben een driezaads. Hoe? Hoe? Hoe hoog is mijn carrièregemiddelde van 25 punten per wedstrijd? Hoeveel mensen hebben meer spellen met 60 punten gespeeld dan ik? Hoeveel hebben meer spellen met 50 punten gespeeld dan ik? Dus ik denk niet dat het een kwestie is van hoe goed ik ben; mensen weten hoe goed ik ben.”

Hoewel Lillard weet dat er nee-zeggers zullen zijn, gaat het winnen van een kampioenschap meer over zijn eigen doelen en verlangens dan over wat iemand anders over hem gaat zeggen. En dat zal hem blijven drijven.

‘Ik ben gewoon niet controversieel,’ zei Lillard. “Ik zeg niet te veel. Ik doe niet aan luide s-. Ik heb nog nooit op een grote markt gespeeld. Maar ik denk dat alles wat ik ondanks deze dingen heb kunnen bereiken voor zich spreekt. Ik ben al 11 jaar een kenmerkende atleet. Ik heb een schoen gehad. Ik heb deelgenomen aan nationale campagnes, mondiale campagnes, al deze verschillende dingen. Ik heb aan acht All-Star Games deelgenomen. Ik ben zeven keer All-NBA geweest. Ik zit in het 75e (jubileumteam). Dus, wat wil je nog meer (zou je nodig hebben)? Dus ik denk niet dat het een kwestie is dat ze niet denken dat ik goed genoeg ben. Mensen hebben hun favorieten en dat is oké, maar ik denk dat wat ik heb gedaan, mijn oeuvre voor zich spreekt.

‘En als we winnen, zou ik alleen maar de mensen die heen en weer gaan in een positie plaatsen waarin het lijkt op: wat kun je zeggen? Ik denk dat dat het is, maar voor mij denk ik niet dat ik het aan niemand hoef te bewijzen. Dit is meer voor mezelf, eerlijk gezegd. Ik wil gewoon zeggen: ‘Ja, ik heb al deze dingen gedaan die ik je zojuist heb genoemd, maar ik heb ook een kampioenschap gewonnen.’

Verplichte lectuur

(Foto van Damian Lillard: Fernando Medina / NBAE via Getty Images)