Het kan zo maar zo zijn dat de hele presidentsverkiezing afhangt van slechts één staat: Pennsylvania.

En het lijkt erop dat het een van de lastigste strijdpunten wordt voor vicepresident Kamala Harris.

“Het wordt de moeilijkste swing state”, zei JJ Abbott, een Democratische strateeg in de staat die werkt aan een externe poging om Harris te versterken. “Van de drie blue-wall states is het de meest diverse in termen van het soort plekken” waar een kandidaat moet concurreren om succesvol te zijn.

Een tweede Democratische medewerker in de staat zei eenvoudigweg dat de race daar “een spannende race” zou worden.

Democraten en Republikeinen hebben meer reclame-inkomsten in Pennsylvania gestoken dan in welke andere staat dan ook, wat het belang ervan onderstreept. Peilingen daar laten zien dat de strijd nu spannender is dan op dit moment in 2016 tussen Trump en Hillary Clinton, of in 2020 tussen Trump en Joe Biden. Trump presteerde aanzienlijk beter dan de peilinggemiddelden in beide cycli, hij versloeg Clinton nipt en verloor met een vergelijkbaar kleine marge van Biden.

Harris heeft te maken met een paar andere tegenwinden. Biden — de persoon die ze verving aan de top van het ticket — werd geboren in Scranton en had diepe, langdurige persoonlijke en politieke banden in de hele staat. Harris begint echter pas net die connecties te bevorderen. De Keystone State is ook de enige frontlinie-strijdtoneelstaat waar een vrouw nog nooit een race voor president, gouverneur of senator heeft gewonnen, en waar ook nog nooit een vrouw is benoemd voor zo’n functie.

“Ik denk dat ze kan winnen,” zei de tweede Democratische medewerker van Pennsylvania, die de staat een “onvoorspelbare plek” noemde. “Ik zie nu veel Democratische opwinding. Maar dat betekent niet dat het Republikeinse enthousiasme niet zal terugkeren of er niet echt is. Als de voormalige president besluit dat hij niet meer grillig zal zijn, heeft hij dezelfde kans als in de laatste paar cycli. En vanuit een macro-oogpunt kan het voor Trump niet erger worden dan in 2020, na een pandemie en alle burgerlijke onrust.”

NBC News sprak met meer dan 20 Democratische en Republikeinse medewerkers, kandidaten, functionarissen en partij-insiders om een ​​idee te krijgen van hoe de strijd om Pennsylvania zich ontwikkelt nu de sprint na Labor Day losbarst.

Een ‘overal’-campagne

De uitgaven vertellen een verhaal over hoe belangrijk elke campagne Pennsylvania ziet. Tot eind augustus zag de mediamarkt van Philadelphia de meeste advertentie-uitgaven van het land, met een daling van meer dan $ 82 miljoen, volgens gegevens van het bedrijf AdImpact.

Democraten hebben dit jaar $ 114 miljoen uitgegeven in de hele staat, terwijl Republikeinen $ 102 miljoen hebben uitgegeven. Dat totaal is de afgelopen weken aanzienlijk gestegen, waarbij Democraten vorige maand meer dan $ 56 miljoen uitgaven en Republikeinen meer dan $ 52 miljoen. Vooruitkijkend hebben Democraten al meer dan $ 84 miljoen gereserveerd voor de herfst, terwijl het Republikeinse totaal meer dan $ 74 miljoen bedraagt.

De advertenties van Trump en zijn bondgenoten waren deels gericht op Harris’ aandacht voor de economie, terwijl Harris’ advertenties haar biografie wilden opkrikken en elementen van haar economische agenda wilden benadrukken.

Erkennend hoe moeilijk de strijd deze herfst voor de staat zal zijn, wezen de Democraten op verschillende redenen voor optimisme dat ze erdoorheen zullen komen. Om te beginnen heeft geen enkele MAGA-kandidaat sinds Trump in 2016 een top-of-the-ticket race in Pennsylvania gewonnen. Verliezen waren onder andere beroemdheidsarts Mehmet Oz en senator Doug Mastriano, die beiden verpletterende nederlagen leden voor respectievelijk de Senaat en gouverneur, in de vorige cyclus.

Ze zien ook dat een groot aantal kiezers die hun stem hebben uitgebracht in de Republikeinse voorverkiezingen in de staat op de voormalige Amerikaanse ambassadeur bij de VN, Nikki Haley, er klaar voor zijn om te worden uitgeschakeld, ook al heeft Haley Trump gesteund.

De campagne van Harris voelt zich ook veel beter georganiseerd dan Trump – wijzend op 350 medewerkers op de grond en 36 campagnekantoren in de staat, voornamelijk in Democratisch georiënteerde gebieden, maar ook in verschillende landelijke of Republikeinse plaatsen. Anders dan in 2020, op het hoogtepunt van de pandemie, voelen Democraten zich vrijer om hun grondspel op te voeren en hun kandidaten de staat te laten blitzen.

Harris, die dit jaar 10 keer de staat heeft bezocht, kampeert momenteel in Pittsburgh terwijl ze zich voorbereidt op haar eerste presidentiële debat, terwijl haar running mate, gouverneur van Minnesota Tim Walz, deze week meerdere stops maakte tijdens een tweedaagse tour door Pennsylvania.

Een campagneleider van Harris, die Pennsylvania omschreef als “de belangrijkste staat”, zei dat hun strategie is om campagne te voeren in de hele Commonwealth, en niet om de verschijningen te beperken tot Philadelphia, de collar counties, Pittsburgh en de omliggende voorsteden – de Democratische bolwerken van de staat.

“De campagne van Harris is erg toegewijd aan het idee dat we overal gaan concurreren,” zei deze persoon — die anoniem wilde blijven om openhartig te kunnen spreken — voordat hij verwees naar de pre-conventie bustour van de campagne door het westelijke deel van de staat. “Het feit dat ze niet alleen naar Blue Allegheny gingen, maar naar plaatsen als Beaver County — Rochester, Beaver Falls, Aliquippa — laat zien dat we in de aanval zijn.”

Bovendien zei deze persoon dat er geen spijt is dat Biden de race heeft verlaten. Deze persoon zei dat ze vóór de verandering bovenaan het ticket ervan overtuigd hadden kunnen worden dat Biden beter gepositioneerd was om Pennsylvania te winnen, maar sinds ze de explosie van Democratisch enthousiasme zagen, zeiden ze: “Ik denk dat we het er allemaal over eens zijn dat het netto positief is geweest.”

Maar Republikeinen hier zeggen dat ze veel enthousiaster zijn om het op te nemen tegen de Democraat uit Californië dan tegen “Scranton Joe”, ook al was hij veel minder aanwezig op het pad.

“Biden had een legitieme connectie met Pennsylvania,” zei Tim Murtaugh, een senior Trump campagne adviseur en geboren en getogen in Pennsylvania. “Kamala Harris kan over veel dingen liegen in haar dossier, maar het zou haar moeilijk vallen om zichzelf te transformeren tot een geboren en getogen Scranton.”

Frack, baby, frack

Voor de campagne van Trump is Pennsylvania ook een topprioriteit, hoewel het aantal zetels binnen de staat niet zo groot is als dat van Harris, dat eerder dit jaar, toen Biden nog meedeed aan de verkiezingen, aanzienlijk werd uitgebreid.

Twee ontwikkelingen die een Trump-campagnefunctionaris benadrukte, waren de onlangs gelanceerde website “SwampTheVoteUSA” die ze hebben gebouwd om supporters te helpen bij het aanvragen van stembiljetten per post. Deze persoon zei ook dat de campagne vrijwilligerstrainingen organiseert op haar veldkantoren als onderdeel van een bredere poging om “kiezers met een lage neiging” in hun gemeenschappen te targeten – een plan om “mensen te ontmoeten waar ze zijn”, zei deze persoon. De campagne heeft zich ook gericht op het registreren van nieuwe kiezers en is aangemoedigd door onlangs vrijgegeven registratiecijfers van Pennsylvania die laten zien dat Republikeinen winst hebben geboekt in enkele belangrijke provincies.

Maar een belangrijk aandachtspunt voor de Trump-campagne is om Harris te definiëren in de hoofden van kiezers die de voormalige president al goed kennen. De Trump-campagne heeft gewezen op haar eerdere standpunten over fracking — een belangrijke economische motor in de staat — en immigratie als gebieden waar het met name energie wilde steken in het definiëren van Harris.

“Ze kan daar niet onderuit — dat was en is haar standpunt,” zei Murtaugh over Harris’ eerdere steun voor een verbod op fracking. “En de kiezers van Pennsylvania zullen er alles van weten.”

In 2019 was Harris voorstander van een federaal verbod op fracking. Maar in een interview met CNN vorige week beloofde ze de praktijk niet te verbieden als president, en zei dat haar perspectief werd gevormd door de winst op het gebied van schone energie die werd behaald in de regering-Biden zonder de goedkeuring van zo’n verbod.

“Ik heb duidelijk gemaakt dat dit in onze staat zowel een kwestie van banen als van energie is,” zei senator Bob Casey, D-Pa., in een interview, en voegde toe: “Het staat buiten kijf dat het een belangrijk probleem is in de staat. En ik was bemoedigd toen ze, direct nadat haar campagne was gelanceerd, duidelijk maakte dat ze geen beleid zou voeren om fracking te verbieden. Dat is een consensuspositie.”

‘Een situatie met een hoog risico’

Harris heeft onlangs een standpunt ingenomen over een andere brandende kwestie in de staat, samen met Biden, Trump en zijn running mate, senator JD Vance uit Ohio, om zich uit te spreken tegen het aanbod van Nippon Steel om het in Pittsburgh gevestigde US Steel over te nemen. De genomineerden van beide partijen hebben beloofd het bedrijf in Amerikaanse handen te houden, terwijl de vakbond van staalarbeiders zich tegen de overname heeft verzet. Maar anderen in westelijk Pennsylvania — aan beide kanten van het gangpad — hebben hun zorgen geuit dat het afketsen van de deal een grote klap zou kunnen betekenen voor de economie van de regio.

“Inspelen op de populistische inslag van het electoraat is echt slim”, zei Abbott, de Democratische strateeg, over Harris’ strategie en boodschap in de staat. “Een van de dingen waar ik veel over heb nagedacht, is dat er gewoon veel parallellen zijn tussen sommige dingen waar ze in haar campagne op leunt die zo parallel lopen aan wat (Gouverneur Josh van Pennsylvania) Shapiro in 2022 deed.

Dat jaar deden de campagnes van Shapiro en Fetterman een zeer gerichte poging om campagne te voeren in pro-Trump counties en in plattelandsgebieden — wat voor beiden vruchten afwierp, omdat ze daar de marges konden verkleinen. Het is duidelijk dat de campagne van Harris geïnteresseerd is in die aanpak.

Harris en Walz maakten meerdere stops in Beaver County — waar Trump in 2020 met 18 punten won — tijdens hun bustour naar de conventie vorige maand. Het was een reeks stops die de aandacht trok van Democraten en Republikeinen in de staat.

“In Pennsylvania is het allemaal een kwestie van marges”, aldus een tweede campagneleider van Harris.

Casey zei dat Democraten in plaatsen als Beaver County moeten praten over hoe investeringen uit het American Rescue Plan en het infrastructuurpakket ten goede zijn gekomen aan gebieden buiten dichtbevolkte steden en voorsteden.

“Niemand voorspelt daar een blauwe golf”, zei Casey over Beaver County. “Maar ik dacht dat het een teken van respect was, en ook een teken dat ze in die gemeenschappen gaan concurreren.”

Een bondgenoot van Trump vond de stop niet zo betekenisvol. Volgens haar lag het er gewoon op dat ze de staat wilde verlaten en op weg was naar Chicago, de locatie van de Democratische Nationale Conventie.

“Ze heeft er niet speciaal voor gekozen,” zei deze persoon. “Ik bedoel, als ze in Johnstown en Bethlehem opduikt, dan ga ik hier misschien een andere mening over hebben.’

Of Harris nu een voorbeeld neemt aan Shapiro, meerdere Republikeinen uit Pennsylvania zeiden dat ze blij waren dat ze hem niet als haar running mate had gekozen.

“De reden waarom ik zo onvermurwbaar en tegen hem was, is dat ik geloof dat als ze Shapiro had gekozen, dat Pennsylvania voor haar op slot had gezet,” zei Sam DeMarco, voorzitter van de Allegheny County GOP. “Ik was opgetogen toen ze Walz koos.”

De bondgenoot van Trump, die zei dat Harris “nog steeds een voorsprong heeft” in de staat die op staatsniveau vaker Democratisch wordt, zei dat het “letterlijk onbegrijpelijk” is dat ze Shapiro niet heeft gekozen.

“Hij is de populairste politicus in die staat, en het scheelt niet veel,” zei deze persoon. “Het slaat nergens op.”

Shapiro heeft de selectie voor Walz publiekelijk geprezen en in zijn verklaring na Harris’ vice-presidentschap liet hij doorschemeren dat hij mogelijk twijfels had over de rol.

In zijn interview met NBC News zei Casey dat Shapiro of Walz “een zeer sterke keuze” zou zijn geweest, maar dat uiteindelijk “de meeste kiezers zich richten op de presidentskandidaat, en dat is de reden dat ik niet te enthousiast wil worden over wat er gebeurt met de keuze voor het vice-presidentschap.”

Aan de andere kant zeiden sommige Republikeinen hier dat ze Trumps focus scherper wilden zien op de kernkwesties waarvan ze denken dat ze hem en andere Republikeinen deze herfst over de finishlijn in de staat zullen krijgen. Er was waardering voor Vance als iemand die werd gezien als iemand die precies dat deed.

“Als Donald Trump zich aan de kwesties kan houden en de zaak tegen Kamala Harris kan aanspannen, zal hij haar in Pennsylvania roken,” aldus afgevaardigde Josh Kail, die de campagne van de Republikeinse partij in het Huis van Afgevaardigden leidt. “Maar dat is nog maar de vraag.”

“Het is een geweldige kans,” voegde hij toe. “Maar het is een situatie met een hoog risico.”