De vorm van Klay Thompson blijft elke keer dat hij de bal schiet identiek.

Zijn basis is breed, met zijn voeten evenwijdig aan zijn schouders. Zijn elleboog staat in een hoek van 90 graden. Zijn hand ligt precies onder de bal. Hij houdt zijn follow-through goed vast nadat de bal zijn vingertoppen verlaat. Of het nu gaat of niet, Thompson houdt zijn ogen op de bal gericht totdat deze zijn bestemming bereikt.

Het is een fundamentele sprong voorwaarts die de meeste coaches hun spelers zouden leren navolgen. Het lijkt bijna op een omgekeerde waterval, een analogie die Thompson vaak gebruikt vanwege de vloeibaarheid van de onderkant van zijn voeten tot aan de top van zijn vrijlating.

Herhaling en talloze uren oefenen hebben geleid tot de perfectie van zijn springpaard. Thompson’s coaches, teamgenoten en familieleden schrijven zijn succes toe aan zijn intense werkethiek. Hij oefent off-balance shots als een manier om live-game-actie te simuleren. Hij doorloopt een reeks pompvervalsingen totdat de tijd rijp is om te schieten. Hij kreunt als de bal halverwege de ring gaat, maar springt er op mysterieuze wijze uit. Hij pompt zijn vuist na een perfecte ronde in een schietoefening.

Ondanks vier kampioenschappen, vijf All-Star-optredens, een paar gouden medailles, twee verwoestende beenblessures en een somber einde aan de dynastie die hij hielp creëren met de Golden State Warriors, gaat Thompson een nieuw hoofdstuk in Dallas in, gedreven om te bewijzen dat hij dat nog steeds heeft meer in de tank.

“Ik ben gemotiveerder dan ooit”, zei hij deze maand na zijn debuut in het voorseizoen bij de Mavericks.

Thompson gaat op een onbekende plek zijn 14e seizoen in de NBA in. Hij is een van de nieuwste inwoners van Noord-Texas nadat hij zijn eerste dertien seizoenen bij de Warriors in de Bay Area heeft doorgebracht. Afgezien van zijn ouderlijk huis in de buitenwijk van Portland en zijn drie jaar in de staat Washington, heeft Thompson nooit buiten Californië gewoond.

In een andere realiteit zou hij nog een jaar bij de Warriors aan de slag gaan, op zoek naar een kans om te strijden voor een vijfde kampioenschap met Stephen Curry en Draymond Green, gecoacht door Steve Kerr. Het is een nieuwe kans voor de Splash Brother, maar zonder zijn splashpartner.

Thompson krijgt nog steeds de kans om die vijfde ring te achtervolgen, maar dan met een cast van running mates die denken dat hij misschien wel het laatste stuk is dat ze nodig hebben nadat ze vorig seizoen op de rand van een kampioenschap stonden.

Mavericks algemeen directeur Nico Harrison had in Kyrie Irving een co-ster gevonden voor Luka Doncic. Dereck Lively II kwam vorig jaar naar voren als een koopje in de draftklasse. Transacties in het middenseizoen om PJ Washington en Daniel Gafford over te nemen, hielpen het team om te vormen tot een titelkandidaat.

Thompson, de blockbuster-aanwinst van de Mavericks buiten het seizoen, zou de puzzel kunnen voltooien.

De kans om dat soort waarde aan een team toe te voegen, evenals de behoefte aan een nieuwe start, dwongen Thompson om zich bij de Mavericks aan te sluiten. In zijn woorden: ‘Soms kan verandering tot grootsheid leiden.’

Als je het aan zijn vader vraagt, is het winnen van nog een kampioenschap de weg naar het bereiken van die grootsheid.

“Hij wil opnieuw winnen”, vertelde Mychal Thompson Het Dallas Ochtendnieuws in een recent interview. “Hij wil dat Kobe-niveau van vijf ringen bereiken. Dat is zijn motivatie.”

‘Mamba’-begin

Thompson was 10 jaar oud toen Mychal Thompson zijn vrouw Julie vertelde dat hun middelste zoon een NBA-speler zou worden.

Mychal Thompson, de overall beste keuze in de NBA-draft van 1978, speelde twaalf seizoenen in de NBA. Hij realiseerde zich dat Klay – zelfs als adolescent – ​​een natuurlijke passie voor basketbal had, een aangeboren schietvaardigheid en de bereidheid om zijn vaardigheden aan te scherpen.

Degenen die Klay Thompson kennen (de persoon, niet de basketbalspeler) zouden hem introspectief noemen, wat voortkwam uit het opgroeien in de schilderachtige buitenwijken van Portland. Zijn interesses omvatten beeldende kunst en cinematografie. Hij heeft een fiets en houdt van golfen. Hij is nieuwsgierig en heeft altijd waardering voor de natuur gehad, zei zijn vader, en hij houdt ervan om op het water te zijn, vooral als het vaarseizoen is. Daarom ontving hij tijdens het laagseizoen een aantal van zijn nieuwe Mavericks-teamgenoten op zijn jacht. Lezen is een van zijn favoriete hobby’s, wat blijkt uit zijn pregame-routine: het lezen van lokale kranten om zijn geest te ontspannen.

Thompson heeft doorgaans een gereserveerd karakter. Hij is stil, zelfs tegenover zijn teamgenoten, en zegt niet meer dan nodig is. Maar onder de oppervlakte schuilt er iets scherps aan hem dat tot leven komt op het basketbalveld. Het begint met de wens om elke dag beter te worden.

“Hij had die arbeidsethos al als klein kind”, vertelde Mychal Thompson Het nieuws.

De werkethiek van Klay Thompson was als kind vanzelfsprekend, maar werd versterkt door het werken met NBA-rolmodellen, zoals zijn vader, wijlen Kobe Bryant, Clyde Drexler en anderen. Hij had een netwerk van professionele basketbalspelers tot zijn beschikking voor advies, consultatie en zelfs om als trainingspartner te dienen.

“Mijn hemel, heb je dat soort toegang, dat soort voorrecht om met Kobe te kunnen trainen?” zei Mychal Thompson. “Ik hoefde niets te zeggen.”

Bryant trainde vaak in Irvine, Californië, ongeveer twintig minuten van de plek waar Klay Thompson afstudeerde aan de Santa Margarita Catholic High School. Klay zou Bryant tegenkomen en de twee zouden samen trainen – een trend die zich voortzette toen Thompson de NBA betrad.

“Hij wist dat het heel speciaal was en dat het alles voor hem betekende om met zo iemand te kunnen trainen”, zei Mychal Thompson. “En dan natuurlijk om met mensen als Rasheed Wallace te kunnen praten.

‘Magic Johnson trok hem apart en zei: ‘Luister, zoon, dit is wat je moet doen (om een ​​succesvolle basketbalspeler te zijn). Ik hoefde hem niets te vertellen toen die jongens in zijn oor zaten.”

Bryant was Thompsons jeugdidool. De vele kampioenschappen, de explosieve scoreprestaties en misschien wel het allerbelangrijkste: zijn arbeidsethos (nu The Mamba Mentality genoemd), wekten de interesse van de jonge Thompson. Zijn favoriete herinnering aan Bryant vond plaats op een avond laat tijdens de NBA Global Games van 2013, toen de Warriors in China waren voor een wedstrijd in het voorseizoen tegen de Los Angeles Lakers. Thompson herinnerde zich het verhaal vorig jaar in een aflevering van de podcast ‘All the Smoke’.

“Ik kan niet slapen omdat die jetlag waanzinnig is”, zei Thompson. “Ik ga naar de gewichtsruimte en ik zit op de halterbank en iemand tikt me gewoon op de schouder. Ik kijk op en denk: ‘Ah verdomd.’ Het was Kobe. Kap aan. Schaduwen aan. … Hij zegt gewoon: ‘Sup.’ Schudt mijn hand. Gaat naar de andere kant van de sportschool. Begint met trainen of wat dan ook. … Dat was mijn favoriete herinnering met Kob.”

Klay Thompson groeide op als fan van de Lakers, het team van zijn vader, gedurende vijf seizoenen van 1986-91. Mychal Thompson won twee kampioenschappen naast Johnson, Kareem Abdul-Jabbar en James Worthy. Hij blijft bij de Lakers als radio-omroeporganisatie van het team.

Toen zijn zoon besloot zich buiten het seizoen bij de Mavericks aan te sluiten, was Mychal aanvankelijk niet blij met de keuze, maar hij steunde de beslissing omdat hij wist dat de verhuizing zinvol was, ongeacht zijn gevoelens.

‘Ik dacht dat Los Angeles de perfecte plek zou zijn om zijn carrière te beëindigen’, zei Mychal Thompson, ‘maar hij heeft een hele goede plek gevonden om zijn carrière te beëindigen, dus ik kan er niet boos op zijn, man. Ik begrijp waarom hij Dallas koos. Het is een franchise in opkomst met twee legendarische spelers en een geweldige coach met Jason Kidd. Hoewel hij niet voor de Lakers heeft gekozen, heeft hij met Dallas zeker correct gekozen.

Eén hoofdstuk wordt afgesloten, een nieuw hoofdstuk begint

Op de avond van de eerste wedstrijd van het voorseizoen van de Mavericks tegen de Memphis Grizzlies speelt Thompson niet, maar hij doorloopt zijn pregame-routine alsof hij in de basisopstelling staat.

Eén voor één komt Thompson op gang en lanceert driepunter na driepunter. Het net knapt telkens wanneer de bal door de basket gaat. Nadat hij net genoeg heeft gezweet, verlaat Thompson de rechtbank en gaat richting de tunnel richting de kleedkamer van de Mavericks. Hij stopt om te poseren voor foto’s en handtekeningen uit te delen voor een groep fans.

Thompson’s onofficiële debuut kwam drie dagen later tegen de Utah Jazz. De kriebels bij de eerste wedstrijd waren de meeste zenuwen die hij heeft gehad sinds zijn eerste NBA Finals-wedstrijd in 2015, zei hij. Nog onthullender was zijn persconferentie na de wedstrijd, toen hij zijn bedoeling uiteenzette om alle twijfels over zijn defensieve capaciteiten weg te nemen. Hij prees de aanvallende vaardigheden van Doncic en Irving, die hem volgens hem in staat zullen stellen meer energie aan de defensieve kant te besteden.

“Ik wil nog steeds af van het idee dat ik niet meer dezelfde verdediger ben als ik ooit was”, zei Thompson. “Ik geloof echt dat ik dat ben en ik ben opgewonden om te bewijzen dat mensen ongelijk hebben, dat ik nog steeds de elitespelers in deze competitie kan bewaken.”

Het is opnieuw een teken van de motivatie van Thompson om aan anderen, en mogelijk aan zichzelf, te bewijzen dat hij ondanks twee ernstige blessures nog steeds in staat is om op All-Star-niveau te spelen. Thompson verdiende de eer van het All-Defensive Second Team, net voordat hij zijn kruisband in zijn linkerknie scheurde tijdens Game 6 van de NBA-finale van 2019 tegen de Toronto Raptors, waardoor hij het hele seizoen 2019-2020 moest missen. Hij scheurde in november 2020 zijn achillespees in zijn rechterbeen, wat hem nog een seizoen kostte en nog wat.

Thompson scoorde vorig seizoen gemiddeld 17,9 punten op 38% ten opzichte van voorbij de boog, wat volgens zijn voormalige coach bij de Warriors een bewijs is van zijn vastberadenheid.

“In wezen is hij een winnaar”, vertelde Kerr Het nieuws. “Hij houdt ervan om te winnen. Ik heb hem in de finale gezien. Hij kreeg een charley-paard in de finale (2017) en zijn hele been was paars en geel en hij miste geen wedstrijd. Deze man is ongelooflijk. … Hij is duidelijk een geweldige speler geweest, maar meer dan dat, gewoon een geweldige concurrent.

De Golden State-coach zei dat hij denkt dat de twee ernstige blessures zowel fysieke als mentale gevolgen voor Thompson hadden, omdat hij zelden wedstrijden miste.

“Het was moeilijk voor hem om dat te overwinnen”, zei Kerr. “Ik denk dat een groot deel van het begin van het seizoen voor Klay bestaat uit het vaststellen van zijn gezondheid en ervoor zorgen dat hij goed is en klaar om te gaan.”

Thompson, Irving en Doncic zullen hun langverwachte debuut maken als de nieuwe “Big Three” van de Mavericks in de seizoensopener van donderdag tegen de San Antonio Spurs.

Doncic, die het voorseizoen miste met een kneuzing aan de linkerkuit, keerde vorige week terug naar de training en zei dat hij al het verschil in de teamafstand opmerkt die de aanwezigheid van Thompson creëert.

‘Ja, hij is Klay Thompson,’ zei Doncic. “Natuurlijk voel ik een verschil. Hij is een van de beste schieters ooit. … Het is zo gemakkelijk om met hem te spelen.”

Irving, die een cruciale rol speelde bij het lokken van Thompson naar de Mavericks, maakte hem op Media Day het ultieme compliment: “Ik heb het gevoel dat onze dromen mogelijk kunnen zijn omdat hij nu hier is.”

Kidd, naar wie Thompson beleefd verwijst als “Mr. Kidd”, legt het verlies van de Mavericks in de NBA Finals voor de Celtics vast aan hun aanvallende strijd. De coach zei dat hij opgetogen is over de mogelijkheid om de schietpartij van Thompson als aanvulling op Doncic en Irving te krijgen: “Elke keer dat hij de bal schiet, lijkt het alsof hij erin gaat.”

Het zal niet gemakkelijk zijn om uit een gestapelde Western Conference te komen en als kampioen te herhalen, maar de Mavericks hopen dat Thompson hun aanval naar een hoger niveau tilt terwijl hij probeert de franchise te helpen het eerste kampioenschap sinds 2011 te winnen.

Als ze tegen de tijd dat juni aanbreekt succesvol zijn, zal Thompson alleen in een klas staan. Zijn vier titels staan ​​op gelijke hoogte met LeBron James en voormalige Warriors-teamgenoten Stephen Curry en Draymond Green als meest actieve spelers. De Warriors misten vorig seizoen de play-offs en de Denver Nuggets versloegen James’ Lakers in de eerste ronde.

De Mavericks waren, zonder Thompson, drie overwinningen verwijderd van een NBA-kampioenschap.

“Elke keer dat je er vijf of meer krijgt, oh mijn god, dat is iets speciaals”, zei Mychal Thompson. “Hij heeft het gevoel dat hij heel dicht bij die vijfde is, zolang Dallas gezond is.”