Het Emma Hayes-tijdperk van het Amerikaanse nationale damesteam kende deze zomer een sprookjesachtige start, toen de Amerikanen terugkeerden naar de top van het podium in Parijs voor de vijfde Olympische gouden medaille van het programma. Nu komt de belangrijkste opdracht van Hayes.

Ze werd aangenomen als hoofdtrainer om het WK 2027 te winnen. Dat is de reden waarom US Soccer ermee instemde haar het Europese seizoen bij Chelsea te laten afmaken voordat ze minder dan twee maanden voor de Olympische Spelen naar de USWNT zou gaan.

Met een Olympische gouden medaille in de hand is Hayes nu in staat om drastische veranderingen door te voeren zoals zij dat nodig acht voor de toekomst van het programma. Hoewel het winnen van goud aangeeft dat de USWNT zich op een goede plek bevindt, is drie jaar veel tijd, en Hayes kan niet op haar lauweren rusten: elke beslissing die ze neemt zal betrekking hebben op het WK van 2027.

Terwijl de USWNT aan zijn eerste wedstrijden sinds de Olympische Spelen begint, waaronder een vriendschappelijke wedstrijd tegen IJsland op donderdag, is dit Hayes’ eerste kans om antwoorden te vinden op de vragen waarmee het team in de aanloop naar het WK over drie jaar wordt geplaagd. Dus, wat zijn die vragen? We verdiepen ons in de grootste terwijl de USWNT overschakelt van het vieren van zijn gouden medaille naar wederopbouw op de lange termijn.

Opvallend evenwicht tussen jeugd en veteranen

Er is een duidelijke kern van spelers die deel zullen uitmaken van de WK-selectie van 2027, waaronder de dynamische voorste drie van Trinity Rodman, Sophia Smith en Mallory Swanson, die respectievelijk 25, 26 en 29 zullen zijn als het toernooi begint. Verdediger Naomi Girma wordt 27 – Hayes heeft Girma al “de beste verdediger die ik ooit heb gezien” genoemd en heeft de centrale verdediger op verschillende momenten in wedstrijden aangesteld als aanvoerder.

Deze spelers waren al de hoekstenen van de Olympische gouden medaille-run van de USWNT – maar hoe zit het met de tientallen jonge, onervaren spelers die in 2027 een belangrijke bijdrage zouden kunnen leveren?

Dit is een macrovraag die als leidraad dient voor elke kleine beslissing die Hayes neemt. Hayes heeft al laten zien hoe liberaal ze van plan is te zijn met het uitproberen van nieuwe spelers in de USWNT-omgeving. Ze verzocht om de huidige trainingslijst van het team met drie uit te breiden naar 26 spelers, en gebruikte de extra plekken om drie nieuwe oproepen te noemen – van wie er twee objectief buiten de radar van het nationale team bleven voor het grootste deel van het publiek, omdat ze moeten zich nog volledig vestigen in de NWSL.

Hayes suggereerde sterk dat ze nog meer nieuwe spelers zou hebben opgeroepen als ze niet gebonden was aan de beperkingen van de collectieve arbeidsovereenkomst van de USWNT, die dit venster definieert als een overwinningstour en vereist dat alle beschikbare spelers uit de Olympische selectie worden teruggeroepen.

“Ik zeg het privé meer dan publiekelijk: de VS zouden vrij gemakkelijk twee teams kunnen uitschakelen”, zei Hayes. “Er zullen altijd spelers zijn die ontbreken. En er zijn spelers die buiten deze selectie vallen en die het net zo verdienen om erbij te horen.”

Een futures-kamp in januari zal nog een paar dozijn spelers de kans geven zichzelf te vergelijken met de senior teamspelers en indruk te maken op Hayes. Dat kamp zal een mix zijn van spelers, meestal 23 jaar en jonger, mogelijk met een oudere speler wiens NWSL-vorm evaluatie rechtvaardigt.

De U20 USWNT die net als derde eindigde op het WK bestond uit acht NWSL-spelers, waaronder Kansas City Current-middenvelder Claire Hutton en Utah Royals-aanvaller Ally Sentnor, misschien wel de meest geschikte voor het seniorenteam op dit moment. U20-spelers werden buiten dit seniorenteam gelaten om hen te laten rusten.

De catch-22 van het meer uiterlijk geven aan jongere spelers is dat zittende spelers eruit worden gestoten. Hayes is al lange tijd een coach die zich niet schaamt voor gedurfde of controversiële selectiebeslissingen. Ze schrapte Alex Morgan in juni van de Olympische selectie nadat ze slechts twee USWNT-wedstrijden had gecoacht. (Sindsdien is Morgan met pensioen en maakte vorige maand bekend dat ze zwanger is.)

Hayes heeft de afgelopen week herhaaldelijk gezegd dat meer van haar plan in januari duidelijk zal worden, wanneer ze haar routekaart voor 2027-2028 aan het voltallige personeel zal uitrollen. Dat document zal speelstijlen en ideologieën bevatten waarvan ze verwacht dat ze ook doorsijpelen naar de nationale jeugdteams.

Het ontwikkelen van het doelmanopvolgingsplan van de USWNT

Wat er in het doel gebeurt, zal dienen als een microkosmos van Hayes’ opdracht in het hele programma.

Alyssa Naeher bewees op de Olympische Spelen opnieuw waarom zij de nummer 1 doelman van de USWNT is. Naeher maakte verschillende sensationele reddingen, van de star-jump-teen-save van point-blank range om Duitsland een gelijkmaker in de 119e minuut te ontzeggen in de halve finale, tot sensationele reddingen in blessuretijd van elke helft van de gouden medaille-overwinning op Brazilië. Ze kreeg slechts twee doelpunten tegen in zes wedstrijden op de Olympische Spelen.

Naeher wordt bij het volgende WK echter 39 jaar. Zelfs als we de leeftijd buiten beschouwing laten, die voor keepers aantoonbaar minder belangrijk is dan voor veldspelers, is er de vraag naar ervaring bij elke mogelijke verandering in het net. De USWNT heeft ook een bewezen staat van dienst als het gaat om het produceren van sensationele keepers en het worstelen met de overgang naar de volgende.

Naeher stond aan de andere kant van deze vergelijking toen ze de startbaan overnam na de Olympische Spelen van 2016 en de schorsing van Hope Solo.

Solo was het grootste deel van het decennium de startende doelman van de USWNT geweest, won een paar Olympische gouden medailles en schitterde op het WK van 2015. Ze was de beste keeper ter wereld. Maar dat werd een probleem omdat zo weinig andere doelmannen het veld zagen tijdens Solo’s ambtsperiode – zelfs in vriendschappelijke wedstrijden met lage inzetten – waardoor de volgende generatie beperkte speelervaring op internationaal niveau had.

Naeher verdiende haar eerste cap op 18 december 2014. Haar enige start van 2015 kwam bijna precies een jaar later, en daarna begon ze nog twee wedstrijden voorafgaand aan de Olympische Spelen van 2016. Tegen het einde van het jaar werd ze plotseling met Ashlyn Harris in een strijd om de startplaats geworpen nadat Solo abrupt was geschorst en effectief definitief uit het team was getrapt.

Naeher had drie jaar de tijd om zich voor te bereiden op het WK van 2019. Ze werd voortdurend geconfronteerd met vragen over haar bereidheid – deels omdat haar gereserveerde houding het tegenovergestelde was van Solo’s assertiviteit, maar ook omdat ze niet in de schijnwerpers van een groot toernooi had gespeeld. De VS wonnen prompt het WK van 2019, met Naeher elke minuut in het doel.

Nu komt een soortgelijk dilemma, maar met Naeher als zittende speler en een handvol doelmannen, onder leiding van Casey Murphy, als leerlingen. Naeher is ouder dan Solo ten tijde van de verwijdering van Solo (wat eerlijk gezegd niets te maken had met Solo’s optreden).

Murphy is pas 28 jaar oud en toont al jaren veelbelovend in de NWSL. Ze heeft al 19 interlands, wat meer is dan Naeher had toen ze de nummer 1-rol op zich nam. Murphy zag eruit alsof ze in 2022 de nummer 1-baan zou kunnen bemachtigen toen ze aan de kwartfinale van de WK-kwalificatie begon, maar Naeher hield vast aan de rol en heeft niet meer achterom gekeken. Naeher is ook een zeldzame soort keeper die ook met zelfvertrouwen penalty’s begraaft.

toneelstuk

Kassouf: De impact van Alex Morgan overstijgt de sport

Jeff Kassouf sluit zich aan bij Futbol Americas om na te denken over de erfenis van Alex Morgan nadat de USWNT-aanvaller haar afscheid van het voetbal had aangekondigd.

Niets van dit alles wil zeggen dat Naeher moet worden verwijderd als startende doelman. Haar Olympische heldendaden waren nog geen drie maanden geleden, en ze is nog niet in vorm gedaald. Wat Hayes moet uitzoeken is hoe hij meerdere doelmannen klaar kan krijgen voor 2027 en uiteindelijk de starter kan identificeren.

Murphy heeft de basis om Naeher uit te dagen voor de plek. Jane Campbell, die een jaar ouder is, leidt de NWSL in reddingen met een ruime marge (voor een Houston Dash-team dat op de laatste plaats staat) en was de plaatsvervangende doelman op de Olympische Spelen.

Er zal veel concurrentie zijn bij de keeper. Zal Hayes vanaf nu proberen te identificeren wie zij denkt dat de starter van 2027 is, en die doelman zo lang mogelijk uitgebreid aankijken? Of staat de USWNT gepland voor een jarenlange competitie op het gebied van net?

Het vinden van de WK-winnende middenveldcombinatie

De “Triple Espresso” -combinatie van Rodman, Smith en Swanson in de aanvaller zorgde voor de doelpunten, en Girma hielp bij het verankeren van een sterke verdedigende eenheid voor Naeher op de Olympische Spelen. De prestaties van het middenveld op de Olympische Spelen waren echter wisselvallig.

Die eenheid werd grotendeels verankerd door Sam Coffey als verdedigende middenvelder, met Lindsey Horan en Rose Lavelle voor haar. Een schorsing voor Coffey dwong Korbin Albert tot de rol in de kwartfinale, maar het was de gouden medaille-wedstrijd waarin Hayes de gewaagde oproep deed om Albert naast Coffey in te zetten, met Horan in een meer geavanceerde rol, waardoor Lavelle op de bank bleef. Het plan werkte.

Albert had een sensationele wedstrijdwinnaar vanaf de bank gescoord tegen Australië in groepsspel en verving vervolgens Horan aan het begin van de verlenging tegen Duitsland in de kwartfinale. Horan worstelde zich door delen van die wedstrijd met foutieve passes, en de agressievere houding van Duitsland van de week ervoor tijdens de groepsfase van de teams strekte zich uit over het Amerikaanse middenveld. Het was niet de eerste keer in dat toernooi dat het middenveld defensief werd uitgerekt of bij balbezit werd omzeild.

Gezien het feit dat problemen op het middenveld een sleutelfactor waren in de vele problemen van de USWNT op het WK van 2023 onder de toenmalige coach Vlatko Andonovski, moet Hayes de beste weg voorwaarts uitzoeken. Ze heeft veel keuzes, waardoor haar beslissingen nog veel moeilijker worden: er is een overvloed aan vaardigheden onder de zittende spelers en er staat veel opkomend talent in de coulissen te wachten.

Croix Bethune, die deel uitmaakte van het gouden medaillewinnende team, zou een antwoord kunnen zijn op de nummer 10-rol zodra ze terugkeert van een blessure. Bethune evenaarde dit jaar een NWSL-record voor assists in een seizoen (10) als rookie, ondanks het missen van de laatste twee maanden van het seizoen.

Ashley Sanchez zou ook het antwoord kunnen zijn. Ze is voor het eerst in bijna een jaar weer in het kamp dankzij overtreffend spel met de North Carolina Courage dit seizoen.

Albert en Hal Hershfelt staan ​​duidelijk hoog aangeschreven bij Hayes, Olivia Moultrie is terug in het kamp, ​​en dan hebben we het nog niet eens over de vraag of Hayes Jaedyn Shaw (vermeld als aanvaller) als nummer 10 zal beschouwen, wat haar beste rol is. Voeg dan Catarina Macario (niet in het kamp) toe aan de mix als ze gezond kan worden, en ze zou kunnen spelen als tweede spits achter een van de Triple Espresso.

Die hele groep is 25 jaar of jonger, en er komt een opkomende generatie achteraan, met Hutton en Riley Jackson van North Carolina Courage onder de middenvelders die voorop lopen.

De berekening van Hayes gaat echter niet alleen over leeftijd. Het gaat ook niet alleen om individueel talent. Wat wordt het ideale middenveld eenheid? Dat is het stuk dat ertoe doet, en wat de ruggengraat van de USWNT zal verstevigen.

Coffey zou als eenzame middenvelder uiteindelijk kunnen werken, en misschien ook wel als Hayes haar overschot aan aanvallende middenvelders op het veld wil krijgen. Maar een dubbele spil heeft goed gewerkt voor de USWNT toen het deze de afgelopen jaren heeft geïmplementeerd, en er zijn manieren om dat te defensief te maken, zoals het hebben van een nummer 8-profiel (denk aan Sam Mewis) die iets dieper zakt om te voorzien in omslag.

Hayes en voormalig interim-coach Twila Kilgore hebben het afgelopen jaar al geëxperimenteerd met een three-back, wat bij de USWNT zou kunnen passen door meer natuurlijke middenvelders op het veld te krijgen. Hoe die eenheid op het middenveld in elkaar past, zou een beslissende factor kunnen zijn voor een WK-overwinning in 2027.